Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης είχαν εκτοξευθεί σε περισσότερο από 100.000 δολάρια ανά τόνο με τον μεγιστάνα να χάνει, μέσα σε μόλις λίγες ώρες, δισεκατομμύρια δολάρια. Στο μεταξύ, η εταιρεία του, Tsingshan Holding Group Co., φλέρταρε με μία ενδεχόμενη πτώχευση έχοντας παράλληλα προκαλέσει σοκ σε ολόκληρη τη βιομηχανία μετάλλων, αντίστοιχο με εκείνο της Lehman Brothers. Παρόλα αυτά, ο Xiang παρέμενε ψύχραιμος.

Μέσα σε λίγες ώρες, περισσότεροι από 50 τραπεζίτες κατέφθασαν στο γραφείο του ζητώντας να μάθουν τα επόμενα σχέδιά του. Πώς θα διευθετούσε το χάος που ο ίδιος είχε δημιουργήσει; Εκείνος ανέφερε: «Είμαι βέβαιος ότι θα το ξεπεράσουμε». Και δεν τους διέψευσε.

Το πιο αξιοσημείωτο είναι ωστόσο, το γεγονός πως ο «Big Shot» όπως είναι ευρέως γνωστός στην Κίνα, φαίνεται όπως όλα δείχνουν, να αφήνει στο παρελθόν όλες τις δυσκολίες, με την εταιρεία εξόρυξης και χαλυβουργίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων που κατέχει, την Tsingshan Holding Group Co., να παραμένει ανεπηρέαστη συνεχίζοντας μάλιστα την επέκταση της.

Το ιστορικό

Ο Xiang, που διανύει την έκτη δεκαετία της ζωής του, ξεκίνησε φτιάχνοντας πλαίσια για πόρτες και παράθυρα αυτοκινήτων στο Wenzhou της ανατολικής Κίνας και κατάφερε να φτιάξει την Tsingshan τη μεγαλύτερη εταιρεία παραγωγής νικελίου και ανοξείδωτου χάλυβα στον κόσμο, και μια αυτοκρατορία που εκτείνεται από ορυχεία σε απομακρυσμένα νησιά της Ινδονησίας έως χαλυβουργεία στην ανατολική ακτή της Κίνας. Στην πορεία, απέκτησε τη φήμη του επιχειρηματία με οραματική σκέψη και διάθεση για μεγάλα στοιχήματα.

Το βράδυ της 8ης Μαρτίου, υψηλόβαθμοι τραπεζίτες μαζεύτηκαν σε ένα δωμάτιο στα κεντρικά γραφεία της Tsingshan ζητώντας απαντήσεις. Το νικέλιο άρχισε να εκτοξεύεται στις 7 Μαρτίου και η Tsingshan κατέλαβε προσπάθειες προκειμένου να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις περιθωρίου κέρδους. Το LME είχε τελικά παρέμβει για να σταματήσει τις συναλλαγές λίγες ώρες αφότου το νικέλιο έφτασε τα 100.000 δολάρια. Επίσης, ακύρωσε συναλλαγές δισεκατομμυρίων δολαρίων, επαναφέροντας την τιμή στα 48.078 δολάρια, όπου έκλεισε την προηγούμενη ημέρα, κάτι που αποτέλεσε σανίδα σωτηρίας για τον Xiang και την Tsingshan.

Για να ανοίξει ξανά η αγορά, θα έπρεπε σύμφωνα με το LME, ο Xiang να συνάψει συμφωνία με κατόχους θέσεων long για να κλείσει τις δικές του θέσεις. Αλλά μια τιμή περίπου 50.000 δολαρίων θα ήταν υπερδιπλάσια από το επίπεδο της short θέσης του, και ο ίδιος θα έπρεπε να αποδεχθεί ζημιές δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Αντίθετα, έγραψε μια λίστα με τα περιουσιακά στοιχεία που ήταν διατεθειμένος να δώσει ως εγγύηση. Αλλά για ορισμένους από τους τραπεζίτες, αυτό δεν ήταν αρκετό. Ο δισεκατομμυριούχος δεσμεύτηκε πως αν η εταιρεία του δεν πλήρωνε τα χρέη, οι τραπεζίτες θα μπορούσαν να τον διώξουν από το σπίτι του.

Στις 14 Μαρτίου, μια εβδομάδα μετά το χάος που κατέκλυσε την αγορά του νικελίου, η Tsingshan ανακοίνωσε μια συμφωνία με τις τράπεζές της, βάσει της οποίας συμφώνησαν να μην στραφούν εναντίον της για τα δισεκατομμύρια που χρωστούσε, για ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα. Σε αντάλλαγμα, ο Xiang συμφώνησε μια σειρά από επίπεδα τιμών στα οποία θα μείωνε τη θέση του στο νικέλιο μόλις οι τιμές έπεφταν κάτω από περίπου 30.000 δολάρια.

Όταν η αγορά άνοιξε ξανά δύο ημέρες αργότερα, οι τιμές κινήθηκαν χαμηλότερα, χαλαρώνοντας την πίεση τόσο του Xiang όσο και των τραπεζών. Μια σύντομη πτώση κάτω από τα 30.000 δολάρια επέτρεψε στην Tsingshan να καλύψει περίπου το 20% της short θέσης της. Ωστόσο, η πίεση στο LME συνέχισε να εντείνεται.

Τον Μάιο, οι τιμές υποχώρησαν κάτω από το βασικό επίπεδο των 30.000 δολαρίων, αφού τα lockdown της Κίνας έπληξαν την ψυχολογία και στην αγορά μετάλλων. Τις επόμενες εβδομάδες, η Tsingshan μείωσε τη θέση της – η οποία στις αρχές Μαρτίου ήταν πάνω από 150.000 τόνους  – σε μόλις 60.000 τόνους.

Σε αυτό το σημείο, οι τιμές ήταν κάτω από το επίπεδο στο οποίο η Tsingshan δεν ήταν σε θέση να πληρώνει τα margin calls της. Ο Xiang δεν χρωστούσε πλέον χρήματα στις τράπεζες και έτσι πρότεινε την απόσυρση της προσωπικής εγγύησης από τη συμφωνία. Μερικές από τις τράπεζες ήταν πρόθυμες να το κάνουν, αλλά η JPMorgan δεν δέχθηκε.

Αυτό δεν ήταν το μόνο σημάδι της επιδείνωσης της σχέσης του Xiang με τις τράπεζες. Τον Ιούνιο, καθώς οι φόβοι ύφεσης σάρωσαν τις παγκόσμιες αγορές, η short θέση της Xiang άρχισε να μοιάζει με έξυπνη συναλλαγή. Ζήτησε από ορισμένες από τις τράπεζές του λίγη ευελιξία, επιτρέποντάς του να διαχειρίζεται τη θέση για περισσότερο από ό,τι είχε προβλεφθεί στη συμφωνία τους. Και πάλι, η JPMorgan είπε όχι και μέχρι τα τέλη Ιουνίου ο Xiang είχε αποχωρήσει εξ ολοκλήρου από τη θέση του με την JPMorgan και πολλές άλλες τράπεζες.

Οι συνέπειες

Τώρα ο «Big Shot» συνεχίζει τη ζωή του, εστιάζοντας στα σχέδια για το μέλλον της Tsingshan, η οποία είχε έσοδα 56 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι. Η ικανότητά του να συναλλάσσεται στο LME μπορεί να είναι μειωμένη, τουλάχιστον προς το παρόν, αλλά εξακολουθεί να είναι σε θέση να διαπραγματεύεται στο Shanghai Futures Exchange.

Έχει φιλοδοξίες να επεκταθεί σε αγορές όπως της Ασίας, αλλά και της Αφρικής. Την ίδια ώρα, το LME εξακολουθεί να αντιμετωπίζει τις συνέπειες. Οι ρυθμιστικές αρχές έχουν θεωρήσει το χάος στο νικέλιο ως ένδειξη των κινδύνων που ελλοχεύουν στις αγορές εμπορευμάτων και ζήτησαν μεγαλύτερη εποπτεία ολόκληρου του κλάδου. Τα προβλήματα όμως που προκάλεσε ο «Big Shot» παραμένουν: Το hedge fund Elliot Investment Management και η επενδυτική εταιρεία Jane Street έχουν κινήσει νομικές διαδικασίες κατά του LME, ζητώντας σχεδόν 500 εκατομμύρια δολάρια.