Τώρα, νέα έρευνα για πρώτη φορά παρατήρησε την πορεία των μικροπλαστικών στον οργανισμό και διαπιστώθηκε πως εμποδίζουν την ροή του αίματος στον εγκέφαλο.

Αναλυτικότερα, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Πεκίνου, το Πανεπιστήμιο Ντιουκ των ΗΠΑ και το Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης, παρακολούθησαν πώς τα σωματίδια «καταβροχθίζονται» από τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος σε ποντίκια εργαστηρίου, ταξιδεύουν μέσα από το αίμα και τελικά εγκλωβίζονται στα αιμοφόρα αγγεία του εγκεφάλου.

Κάποια από αυτά τα σωματίδια παγιδεύτηκαν στα αιμοφόρα αγγεία στο φλοιό του εγκεφάλου, με τον επικεφαλής της μελέτης και ερευνητή βιοϊατρικής στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου, Χαϊπένγκ Χουάνγκ, να χαρακτηρίζει τη συγκέντρωση «αυτοκινητιστικό ατύχημα στα αιμοφόρα αγγεία».

Κάποια από αυτά τελικά απομακρύνθηκαν, ενώ άλλα παρέμειναν όσο διήρκησε η μελέτη, δηλαδή για τέσσερις εβδομάδες.

Η μειωμένη ροή αίματος στον εγκέφαλο είναι γνωστή αιτία της αγγειακής άνοιας, με τα ευρήματα της μελέτης να προκαλούν ανησυχία για τις πιθανές βλάβες από την έκθεση σε μικροπλαστικά.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μερικά από τα ποντίκια παρουσίασαν διαταραχές της νευρικής δραστηριότητας και γνωστική εξασθένιση, με την ταχύτητα τους και τη συνολική απόσταση που διένυσαν να είναι χαμηλότερες συγκριτικά με άλλα. Επομένως, τα μικροπλαστικά μπορεί να αναστείλουν την ικανότητα κίνησής τους.

Ο Χουάνγκ χαρακτήρισε «ανησυχητικές» τις πιθανές μακροπρόθεσμες επιπτώσεις των μικροπλαστικών σε νευρολογικές διαταραχές.

Βέβαια, οι ερευνητές επισημαίνουν ότι άνθρωποι και ποντίκια έχουν διαφορετικά ανοσοποιητικά συστήματα και καρδιαγγειακά και εγκεφαλοαγγειακά κυκλοφορικά συστήματα, επομένως δεν είναι γνωστό αν ο οργανισμός του ανθρώπου θα έχει την ίδια συμπεριφορά.

Τα ευρήματα που δημοσιεύονται στην επιθεώρηση New England Journal of Medicine δεν αποδεικνύουν αιτιώδη σχέση, είναι πιθανό όμως να ενθαρρύνουν μεγαλύτερες μελέτες για τις επιπτώσεις της ρύπανσης από μικροπλαστικά.

Μικροσκοπικά κομμάτια πλαστικού ανιχνεύονται σήμερα στον αέρα, στη βροχή, στο νερό που πίνουμε, ακόμα και στον πλακούντα των εμβρύων και το μητρικό γάλα. Μέχρι σήμερα όμως παραμένει ασαφές αν αυτή η εσωτερική ρύπανση προκαλεί προβλήματα στην ανθρώπινη υγεία.

Τετραπλάσιος κίνδυνος

Στη νέα μελέτη, ιταλοί ερευνητές εξετάζουν 257 ασθενείς που υποβλήθηκαν σε χειρουργική επέμβαση για την απομάκρυνση της αθηρωματικής πλάκας από τις καρωτίδες, τις βασικές αρτηρίες που τροφοδοτούν τον εγκέφαλο.

Εργαστηριακές εξετάσεις στο υλικό που αφαιρέθηκε κατά τις επεμβάσεις έδειξαν ότι στο 60% των περιπτώσεων υπήρχαν μικροπλαστικά, τα περισσότερα από πολυαιθυλένιο και πολυβινυλοχλωρίδο, δύο ευρέως χρησιμοποιούμενα πολυμερή.

Στα σχεδόν τρία χρόνια που διήρκεσε η παρακολούθηση, οι ασθενείς που έφεραν μικροπλαστικά στις καρωτίδες ήταν 4,5 φορές πιθανότερο να υποστούν έμφραγμα ή εγκεφαλικό ή να πεθάνουν από οποιοδήποτε αίτιο, αναφέρουν οι ερευνητές. Εμφάνιζαν επίσης υψηλότερους δείκτες φλεγμονής.

«Ελπίζω ότι το ανησυχητικό μήνυμα που προκύπτει από τη μελέτη μας θα ευαισθητοποιήσει τους πολίτες και τις κυβερνήσεις να αντιληφθούν τη σημασία της υγείας του πλανήτη μας» σχολίασε στο Associated Press ο δρ Ραφαέλ Μαρφέλα του Πανεπιστημίου της Καμπανίας, επικεφαλής της μελέτης.

«Πρόκειται για μελέτη-ορόσημο» δήλωσε στον δικτυακό τόπο του Nature ο Ρόμπερτ Μπρουκ του Πολιτειακού Πανεπιστημίου Γουέιν στο Ντιτρόιτ, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. Τα ευρήματα θα αποτελέσουν εφαλτήριο για τον σχεδιασμό μεγαλύτερων μελετών, είπε.

Περιορισμοί

Ο Μπρουκ συμφώνησε ωστόσο με άλλους ειδικούς ότι η ιταλική μελέτη πάσχει από σημαντικούς περιορισμούς, όπως το μικρό στατιστικό δείγμα και το γεγονός ότι όλοι οι εθελοντές παρουσίαζαν στένωση των αρτηριών και διέτρεχαν εξαρχής αυξημένο κίνδυνο.

Επιπλέον, οι ασθενείς με τα μικροπλαστικά είχαν σοβαρότερη καρδιοπάθεια, υψηλότερη χοληστερόλη και μεγαλύτερη ηλικία και ήταν πιθανότερο να είναι άνδρες και καπνιστές.

Αν και οι ερευνητές προσπάθησαν να σταθμίσουν τα αποτελέσματα για τέτοιους παράγοντες, δεν αποκλείεται να υπάρχουν κι άλλες διαφορές μεταξύ των δύο ομάδων ασθενών. Πρόκειται εξάλλου για μελέτη παρατήρησης, η οποία δεν αρκεί για να αποδείξει ότι η αγγειοπάθεια προκλήθηκε από τα μικροπλαστικά ή συνδέεται έμμεσα με την παρουσία τους.

«Η μελέτη είναι ενδιαφέρουσα. Υπάρχουν ωστόσο πραγματικά σημαντικοί περιορισμοί» είπε στο Associated Press ο Στιβ Νίσεν, καρδιολόγος της Κλινικής του Κλίβελαντ.

Πρόσθεσε όμως ότι ο τετραπλασιασμός του κινδύνου που καταγράφηκε στους ασθενείς με μικροπλαστικά μοιάζει υπερβολικά μεγάλος.

«Κάτι τέτοιο θα σήμαινε ότι τα μικροπλαστικά είναι η σημαντικότερη αιτία στεφανιαίας νόσου που έχει ανακαλυφθεί ως σήμερα. Δεν νομίζω ότι κάτι τέτοιο μπορεί να είναι σωστό» είπε.