Ο έκπτωτος αστέρας των κρυπτονομισμάτων, γιος καθηγητών νομικής στο πανεπιστήμιο Στάνφορντ, βρίσκεται πλέον αντιμέτωπος με ποινή ως ακόμη και 110 ετών κάθειρξης, η οποία θ’ ανακοινωθεί μεταγενέστερα (την 28η Μαρτίου 2024).

Είχε «την αλαζονεία να νομίζει πως μπορούσε να κάνει απάτη και να ξεφύγει», είπε η εισαγγελέας

Η εισαγγελία τού πρόσαψε ότι ξόδεψε εν αγνοία τους κεφάλαια που είχαν καταθέσει πελάτες του στην πλατφόρμα ανταλλαγής κρυπτονομισμάτων FTX, η οποία κήρυξε πτώχευση τον Νοέμβριο του 2022.

Με τα ποσά αυτά τροφοδότησε συναλλαγές και τοποθετήσεις υψηλού κινδύνου επενδυτικής εταιρείας του, της Alameda Research.

«Κρίνετέ τον ένοχο», είπε χθες το πρωί η εισαγγελέας Ντανιέλ Σασούν, η οποία εκπροσώπησε τον ομοσπονδιακό εισαγγελέα του Μανχάταν, τον Ντέιμιαν Ουίλιαμς.

Χαρακτήρισε τον κατηγορούμενο ταλαντούχο, φιλόδοξο, άνθρωπο ικανό να προκαλεί δέος στο κοινό, στον Τύπο, ακόμα και σε μέλη του Κογκρέσου, όπου είχε καταθέσει τρεις φορές: «πρόκειται για κάποιον που ήθελε να γίνει πρόεδρος των ΗΠΑ», θύμισε.

Ποθούσε μεγαλεία

Επιδίωκε να κάνει την FTX τη μεγαλύτερη πλατφόρμα κρυπτονομισμάτων στον κόσμο, ποθούσε μεγαλεία, συνέχισε. Στην πορεία, δαπάνησε «δισεκατομμύρια από λογαριασμούς πελατών του για να κερδίσει εξουσία» και να «κάνει (δημόσιες) σχέσεις», σφυροκόπησε η εισαγγελική λειτουργός. Εχοντας «την αλαζονεία να νομίζει πως μπορούσε να κάνει απάτη και να ξεφύγει».

Ο Σαμ Μπάνκμαν-Φράιντ αναγνώρισε πως έκανε «μεγάλα λάθη», όμως ισχυρίστηκε πως ποτέ δεν παραβίασε τον νόμο εσκεμμένα. Η υπεράσπιση παρουσίασε τον απόφοιτο του MIT, 31 ετών, ως νεαρό επιχειρηματία χωρίς εμπειρία που ενήργησε με καλή πίστη.

Για να αθωώσει τον κατηγορούμενο, το σώμα ενόρκων θα έπρεπε «να πιστέψει πως δεν καταλάβαινε τίποτα» απ’ όσα συνέβαιναν στις εταιρίες του, αντέτεινε άλλος εισαγγελέας, ο Νίκολας Ρους, συμπληρώνοντας πως έπειτα από τη δίκη «ξέρετε πλέον πως αυτό δεν είναι αλήθεια».

Επειτα από μερικές ώρες διαβουλεύσεων, οι ένορκοι κατέληξαν σε ετυμηγορία που δεν εξέπληξε κανέναν.

Η υπόθεση άρχισε πριν έναν χρόνο, όταν ο ιστότοπος CoinDesk, που ειδικεύεται στην κάλυψη ειδησεογραφίας για την οικονομία, ιδίως για τα κρυπτονομίσματα, αποκάλυψε πως μεγάλο μέρος των στοιχείων ενεργητικού της επενδυτικής εταιρείας Alameda Research του Σαμ Μπάνκμαν-Φράιντ (ή «SBF», από τα αρχικά του ονοματεπωνύμου του) στην πραγματικότητα αποτελούνταν από ή συνδέονταν με κρυπτονόμισμα που είχε δημιουργήσει η πλατφόρμα FTX, το FTT, και άλλες προβληματικές ως ύποπτες διαστάσεις της δραστηριότητάς της.

Αποκαλύψεις και κατάρρευση

Οι αποκαλύψεις αυτές οδήγησαν στην κατάρρευση του συγκεκριμένου ψηφιακού νομίσματος και της αυτοκρατορίας του SBF μαζί του. Η προσωπική του περιουσία (26 δισ. δολάρια, σύμφωνα με το περιοδικό Fortune) εξανεμίστηκε.

Μετά την έκδοσή του από τις Μπαχάμες, όπου βρισκόταν η έδρα της FTX, του απαγγέλθηκαν κατηγορίες και προσήχθη σε δίκη, κυρίως για απάτη και σύσταση και συμμορία.

Η κατάρρευση του ομίλου εταιρειών του κ. Μπάνκμαν-Φράιντ, που παρομοιάστηκε με τις υποθέσεις της Enron και του Μπέρνι Μέιντοφ, είχε προκαλέσει σοκ στις αγορές πέρυσι.

Η υπεράσπισή του σκοπεύει ν’ ασκήσει έφεση. Αναμένεται να προσαχθεί σε δεύτερη δίκη, για δωροδοκία και τραπεζική απάτη.

Τα έγγραφα αυτά παρέχουν στοιχεία, για το πώς λειτουργούσαν οι μηχανισμοί της απάτης για την οποία κατηγορείται, καθώς και στις αποκλίσεις μεταξύ των δημόσιων δηλώσεών του και των προσωπικών εντολών στον στενό του κύκλο.

Πρώην συνάδελφοί του – μεταξύ των οποίων η Καρολάιν Έλισον και ο Γκάρι Γουάνγκ- έδωσαν στους ενόρκους πληροφορίες για το πώς να αποκρυπτογραφήσουν τα έγγραφα κατά τη διάρκεια της κατάθεσής τους στο ομοσπονδιακό δικαστήριο της Νέας Υόρκης.

Οι εισαγγελείς έπαιξαν επίσης ηχητικά αποσπάσματα από μια κρυφά ηχογραφημένη συνάντηση της Έλισον με υπαλλήλους της Alameda στο Χονγκ Κονγκ την τελευταία εβδομάδα της κατάρρευσης της εμπορικής εταιρείας. Ερωτηθείσα ποιος πήρε την απόφαση να αποπληρώσει τους δανειστές της Alameda με κεφάλαια πελατών FTX, η Έλισον απάντησε: «Ο Σαμ, υποθέτω».

Η καταγραφή των συναντήσεων

Όπως γράφει το Bloomberg, σε ηχητικά αποσπάσματα από μια συνάντηση της Alameda στις 9 Νοεμβρίου 2022 – μέρες πριν η εταιρεία κηρύξει πτώχευση – ακούγεται η Έλισον να μιλά για τα προβλήματα της εταιρείας και για τη πιθανότητα να κλείσει. «Η βασική ιστορία εδώ είναι ότι από πέρυσι, η Alameda δανειζόταν ένα σωρό χρήματα μέσω δανείων ανοικτής διάρκειας και τα χρησιμοποιούσε για να κάνει διάφορες μη ρευστοποιήσιμες επενδύσεις», ακούγεται να λέει.

Κατά την κατ’ αντιπαράθεση εξέταση, η Έλισον ρωτήθηκε αν παραδέχεται την αδικοπραγία στους υπαλλήλους. «Ναι», απάντησε, προσθέτοντας ωστόσο ότι ενώ οι υπάλληλοι της Alameda έδειχναν αναστατωμένοι για το λάθος, ήταν ευγνώμονες που ήταν ανοιχτή και ειλικρινής μαζί τους. Ένας πρώην μηχανικός λογισμικού της Alameda, ο Christian Drappi, είπε στο δικαστήριο ότι η Έλισον γελούσε νευρικά κατά τη διάρκεια της συνάντησης.

Τα στοιχεία που έκαψαν τον βασιλιά των crypto

H Καρολάιν Έλισον ήταν το δεξί του χέρι

Επτά ισολογισμοί

Τον Ιούνιο του 2022, καθώς οι τιμές των κρυπτονομισμάτων αυξάνονταν, οι δανειστές της Alameda ζητούσαν τα δάνειά τους. Η  Έλισον αποκάλυψε ότι ο Μπάνκμαν -Φριντ της έδωσε εντολή να ετοιμάσει «εναλλακτικούς» ισολογισμούς ως απάντηση σε αίτημα για οικονομικές πληροφορίες από έναν από τους δανειστές του, τη Genesis. «Καταλάβαινα ότι με καθοδηγούσε να βρω τρόπους για να κρύψω πράγματα στον ισολογισμό μας που συμφωνήσαμε και οι δύο ότι δεν φαινόταν καλός», κατέθεσε. Βρήκε επτά πιθανές εκδόσεις και ο Μπάνκμαν -Φριντ επέλεξε τον «Alt 7» που θα έκρυβε τον μεγάλο δανεισμό της Alameda από πελάτες FTX.

Ο ισολογισμός «Αlt 7» στάλθηκε τελικά στη Genesis. Σε αυτήν την έκδοση, το στοιχείο «δάνεια ανταλλαγής» – αναφερόμενο στα 9,9 δισεκατομμύρια δολάρια που δανειζόταν η Alameda από την FTX – αφαιρέθηκε. Μείωσε επίσης τις υποχρεώσεις της Alameda από 15 δισεκατομμύρια δολάρια σε περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια. Η Έλισον παραδέχθηκε ότι το έγγραφο ήταν «ανέντιμο».

Κωδικός «GARY WANG»

Ο Γκάρι Γουάνγκ, συνιδρυτής της FTX και μακροχρόνιος φίλος του Μπάνκμαν -Φριντ, κατέθεσε ότι η Alameda Research είχε πιστωτικό όριο 65 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο FTX.

Ο αριθμός ήταν τόσο υψηλός που σήμαινε ότι η Alameda μπορούσε να κάνει σχεδόν απεριόριστες αναλήψεις από το FTX.

Επιπλέον, ο Γκάρι Γουάνγκ ο οποίος πήγε στο MIT, κατέθεσε ότι ο παλιός του φίλος είχε ζητήσει να προστεθεί μια λειτουργία «να επιτρέπεται το αρνητικό υπόλοιπο» για την Alameda και ένα άλλο πρώην στέλεχος της FTX, ο Nishad Singh, εφάρμοσε την αλλαγή κώδικα. Αυτό επέτρεψε στην Alameda να αποσύρει περισσότερα κεφάλαια από αυτά που είχε στην πραγματικότητα, ένας από τους τρόπους για να καταχραστεί τα κεφάλαια των πελατών FTX. Το παρακάτω έκθεμα δείχνει ότι αυτό το χαρακτηριστικό προστέθηκε τον Ιούλιο του 2019 — μόνο λίγους μήνες μετά την ίδρυση της FTX.

Στο ρετιρέ στις Μπαχάμες

Ο Adam Yedidia, ένας άλλος απόφοιτος του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης που πήγε να εργαστεί στο FTX, ήταν ένας από τους εννέα ανθρώπους που ζούσαν και συναναστρέφονταν σε ένα πολυτελές ρετιρέ που μοιράζονταν με τον Μπάνκμαν -Φριντ στις Μπαχάμες. Οι εισαγγελείς έδειξαν μια φωτογραφία τους να δειπνούν για να δείξουν τη στενή σχέση τους τόσο σε επαγγελματικό όσο και σε προσωπικό περιβάλλον. Κατέθεσε ότι τον Ιούνιο του 2022, ο κατηγορούμενος του είπε «Είμασταν αλώβητοι πέρυσι. Δεν είμαστε αλώβητοι φέτος», όταν ρωτήθηκε για την οικονομική υγεία της FTX. Η συζήτηση έγινε σε ένα γήπεδο τένις padel στο The Albany, το πολυτελές θέρετρο όπου διέμεναν, είπε ο Yedidia.

Οι «άνθρωποι του σπιτιού»

Σύμφωνα με το Bloomberg, ο Yedidia είπε ότι τα 10 άτομα, συμπεριλαμβανομένων των Μπάνκμαν-Φριντ, Έλισον, Γουάνγκ και Σίνγκ, που ζούσαν μαζί, μοιράζονταν μια ομάδα συνομιλίας στο Signal με το όνομα «Άνθρωποι του Σπιτού». Το στοιχεία που κατατέθηκαν στο δικαστήριο δείχνουν ότι όταν ο Yedidia και άλλοι εξέφρασαν ανησυχίες για το ενοίκιο, ο κατηγορούμενος απάντησε ότι «υπέθετε ότι βασικά απλώς το πληρώνει η Alameda στο τέλος». Η απάντηση μπήκε κατευθείαν στην καρδιά της υπόθεσης της εισαγγελίας ότι ο Μπάνκμαν -Φριντ χρησιμοποιούσε τα χρήματα της Alameda – που υπεξαιρέθηκαν από κεφάλαια πελατών FTX – για να χρηματοδοτήσει τον ακριβό τρόπο ζωής του.

Σύμφωνα με το κατηγορητήριο ο 31χρονος όχι μόνο εξαπάτησε πελάτες, αλλά και επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων που τροφοδότησαν την ταχεία άνοδό του. Ο Matt Huang, διευθύνων σύμβουλος στην εταιρεία κρυπτογράφησης VC Paradigm, κατέθεσε ότι η εταιρεία του εξέφρασε ανησυχίες σχετικά με την εταιρική διακυβέρνηση της FTX, συμπεριλαμβανομένης της σχέσης της με την Alameda, πριν επενδύσει στο χρηματιστήριο κρυπτογράφησης. Υποστήριξε ότι έχει λάβει διαβεβαίωση ότι δεν υπήρχε προνομιακή μεταχείριση για την Alameda.

Πράγματα τα οποία εξαγρίωναν τον Σαμ

Η Έλισον κατέθεσε επίσης ότι κράτησε πολλά έγγραφα Google στη λίστα υποχρεώσεων και στις προτεραιότητές της. Στην παρακάτω έκθεση, έγραψε για «πράγματα για τα οποία ο Σαμ φρικάρει», συμπεριλαμβανομένης της αντιστάθμισης των κινδύνων του χαρτοφυλακίου της Alameda. Το έγγραφο δείχνει τις ανησυχίες του ίδιου του Μπάνκμαν-Φριντ για την οικονομική θέση της Alameda. Ο Mark Cohen, συνήγορος υπεράσπισης, υποστήριξε στην εναρκτήρια δήλωσή του ότι ο πελάτης του είχε ανησυχήσει για τις δραματικές διακυμάνσεις στις τιμές των κρυπτονομισμάτων μήνες πριν από την πτώχευση της Alameda και προέτρεψε την Έλισον να αντισταθμίσει την έκθεσή της σε περαιτέρω ζημίες, αλλά δεν το έκανε. Τέταρτον στη λίστα ήταν «να βάλουμε τις ρυθμιστικές αρχές να πατάξουν την Binance». Ο Μπάνκμαν – Φριντ πίστευε ότι μια πτώση της Binance, το μεγαλύτερο χρηματιστήριο κρυπτογράφησης, θα ήταν ο καλύτερος τρόπος για την FTX να κερδίσει μερίδιο αγοράς.

Οι συνομιλίες

Την εβδομάδα της κατάρρευσης της Alameda και του FTX, η Έλισον ομολόγησε στον Μπάνκμαν -Φριντ ότι είχε έναν «ένα αυξανόμενο τρόμο για αυτήν την ημέρα που με βάραινε για πολύ καιρό, και τώρα που συμβαίνει στην πραγματικότητα, είναι υπέροχο να το ξεπεράσω με τον ένα ή με τον άλλο τρόπο».  Όταν της ζητήθηκε να διαβάσει το μήνυμά της, η Έλισον ξέσπασε κλαίγοντας.

Εξήγησε ότι το συναισθηματικό βάρος της μεταφοράς των ψεμάτων της Alameda είχε γίνει αφόρητο τους μήνες που οδήγησαν στην κατάρρευση. «Αυτή ήταν συνολικά η χειρότερη εβδομάδα της ζωής μου», είπε στο ακροατήριο. Οι δυο του, που υπήρξαν και ζευγάρι στο παρελθόν δεν συναντήθηκαν ποτέ μετά από αυτό.