«Είμαι αισιόδοξος ότι κάποια στιγμή μεταξύ 20 Ιουνίου και 20 Σεπτεμβρίου θα μπορούμε να έχουμε ξανά βενζίνη στα 3 δολάρια», δήλωσε ο Μπέσεντ κατά τη διάρκεια ενημέρωσης Τύπου στον Λευκό Οίκο την Τετάρτη.

Η μέση τιμή της βενζίνης διαμορφωνόταν αυτή την εβδομάδα στα 4,108 δολάρια ανά γαλόνι, σύμφωνα με την Αμερικανική Ένωση Αυτοκινήτου. Πρόκειται για αύξηση σε σχέση με τον μέσο όρο κάτω των 3 δολαρίων ανά γαλόνι κατά τους πρώτους δύο μήνες του έτους, πριν από τον πόλεμο ΗΠΑ–Ισραήλ με το Ιράν.

Ο Μπέσεντ δήλωσε ότι η αποκλιμάκωση των τιμών θα εξαρτηθεί από την πορεία των διαπραγματεύσεων για τον τερματισμό του πολέμου τις επόμενες ημέρες. Όπως ανέφερε, είχε συναντήσεις με αρκετούς ομολόγους του από τη Μέση Ανατολή στο περιθώριο των εαρινών συνεδριάσεων του Διεθνές Νομισματικό Ταμείο και της Παγκόσμιας Τράπεζας.

«Όλοι λένε ότι μόλις ανοίξουν τα Στενά του Ορμούζ, μπορούν να ξεκινήσουν ξανά την άντληση μέσα σε μία εβδομάδα», είπε.

Ο Μπέσεντ επανέλαβε επίσης την προειδοποίησή του νωρίτερα την ίδια ημέρα ότι το Υπουργείο Οικονομικών και ο Λευκός Οίκος θα παρακολουθούν τι συμβαίνει με τις τιμές στα πρατήρια και ενδεχομένως θα εκθέσουν δημόσια όσους δεν μειώσουν τις τιμές αρκετά γρήγορα.

«Θα παρακολουθούμε τα πρατήρια καυσίμων, επειδή αύξησαν τις τιμές πολύ γρήγορα» όταν ανέβηκαν οι τιμές του αργού πετρελαίου, δήλωσε. «Ελπίζουμε ότι θα τις μειώσουν εξίσου γρήγορα, όπως έχουν μειωθεί οι τιμές του αργού πετρελαίου, οι οποίες έχουν υποχωρήσει σημαντικά, μόνο μέσα στις τελευταίες 10 ημέρες».

Ο Μπέσεντ υποβάθμισε τις ζημιές που προκλήθηκαν από εβδομάδες μαχών στη Μέση Ανατολή και υποστήριξε ότι οι διαταραχές —συμπεριλαμβανομένου του de facto κλεισίματος των Στενών του Ορμούζ – θα είναι προσωρινές, ανέφεραν οι ίδιες πηγές, ζητώντας να μην κατονομαστούν λόγω του εμπιστευτικού χαρακτήρα των συνομιλιών.

Ωστόσο, η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας (ΕΚΤ) αντέδρασε, λέγοντας στον Μπέσεντ και στους συγκεντρωμένους κεντρικούς τραπεζίτες, υπουργούς οικονομικών και ενέργειας στη βιντεοκλήση της G-7 της Δευτέρας, ότι οι επιπτώσεις θα γίνουν αισθητές για μεγάλο χρονικό διάστημα επειδή έχουν ήδη καταστραφεί πάρα πολλά, σύμφωνα με τις πηγές.

Εκπρόσωποι του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ δεν ανταποκρίθηκαν σε κλήσεις ή μηνύματα, ενώ η ΕΚΤ αρνήθηκε να σχολιάσει.

Η αντιπαράθεση αντανακλά τις αυξανόμενες εντάσεις μεταξύ ΗΠΑ και Ευρώπης, η οποία είναι πολύ πιο εκτεθειμένη στην κατακόρυφη αύξηση των τιμών της ενέργειας και στις διαταραχές της ναυτιλίας που πυροδοτήθηκαν από μια σύγκρουση την οποία η ίδια δεν ξεκίνησε.

Ο Μπέσεντ επιδίωξε το τελευταίο διάστημα να καθησυχάσει τους φόβους της αμερικανικής κοινής γνώμης για τις μάχες, υποστηρίζοντας ότι η αγορά πετρελαίου είναι καλά εφοδιασμένη και λέγοντας ότι τα στενά μεταξύ του Ιράν και των άλλων κρατών του Κόλπου θα ξανανοίξουν με τον καιρό.

Η Λαγκάρντ, από την άλλη πλευρά, κρούει τον κώδωνα του κινδύνου. Το δυσμενές σενάριο της ΕΚΤ, που βασίζεται σε έντονες διαταραχές του ενεργειακού εφοδιασμού που θα διαρκέσουν μέχρι τα τέλη του 2026 και σε περαιτέρω σημαντική καταστροφή υποδομών, προβλέπει ότι ο πληθωρισμός θα κορυφωθεί στο 6,3%.

«Αντιμετωπίζουμε ένα πραγματικό σοκ, που πιθανότατα ξεπερνά αυτό που μπορούμε να φανταστούμε αυτή τη στιγμή», δήλωσε η Λαγκάρντ σε συνέντευξή της στον Economist. Όσον αφορά την εξόρυξη, τη διύλιση και τη διανομή πετρελαίου, «έχουν ήδη καταστραφεί πάρα πολλά και δεν υπάρχει τρόπος να αποκατασταθούν μέσα σε λίγους μήνες»

Μιλώντας στην εκπομπή «Squawk Box» του CNBC, ο Μπέσεντ προέβλεψε ότι οι δασμολογικοί συντελεστές θα επιστρέψουν ουσιαστικά στα προηγούμενα επίπεδα εντός πέντε μηνών, μετά την αναταραχή που προκάλεσε η απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου να ακυρώσει τους πιο διευρυμένους δασμούς της κυβέρνησης.

Παράλληλα, ο επικεφαλής του αμερικανικού υπουργείου Οικονομικών αποκάλυψε ότι η Ουάσιγκτον ετοιμάζει μια σειρά μέτρων με στόχο τη σταθεροποίηση των μεταφορών πετρελαίου μέσω του Περσικού Κόλπου. Η κίνηση αυτή σηματοδοτεί την ετοιμότητα της αμερικανικής κυβέρνησης να παρέμβει δραστικά, καθώς οι γεωπολιτικές εντάσεις απειλούν έναν από τους πιο κρίσιμους ενεργειακούς διαδρόμους του πλανήτη. Ήδη από την Τρίτη, ανακοινώθηκε ότι ο οργανισμός DFC θα παρέχει ασφαλιστική κάλυψη τόσο για τα δεξαμενόπλοια όσο και για τα φορτηγά πλοία που δραστηριοποιούνται στην περιοχή του Κόλπου.

Οι δηλώσεις αυτές έρχονται σε μια στιγμή που οι διεθνείς αγορές παραμένουν σε κατάσταση συναγερμού λόγω της κλιμακούμενης σύγκρουσης με το Ιράν. Οι φόβοι για ολοκληρωτική διακοπή της ροής του πετρελαίου μέσω των Στενών του Ορμούζ, από όπου διέρχεται περίπου το 20% της παγκόσμιας προμήθειας αργού, έχουν θέσει την παγκόσμια οικονομία σε καθεστώς πίεσης, με την αμερικανική κυβέρνηση να επιχειρεί πλέον να καθησυχάσει τους επενδυτές μέσω κρατικών εγγυήσεων και νέων εμπορικών ρυθμίσεων.

«Εάν υπάρξει πληρωμή, θα είναι απλώς η απόλυτη εταιρική ευημερία», δήλωσε ο Μπέσεντ στο Fox News την Παρασκευή λίγες ώρες μετά την απόφαση του ανώτατου δικαστηρίου - η οποία άφησε αναπάντητο το ερώτημα τι συμβαίνει με τα χρήματα που έχουν ήδη εισπραχθεί.

Ο Μπέσεντ είπε ότι η δικαστική διαμάχη για τις επιστροφές χρημάτων θα μπορούσε να μετατραπεί σε μια διαδικασία μηνών ή ετών και «θα μπορούσε να είναι ένα χάος». Νωρίτερα την Παρασκευή, όταν ρωτήθηκε για πιθανές επιστροφές χρημάτων σε μια εκδήλωση του Οικονομικού Συλλόγου του Ντάλας, ο επικεφαλής του Υπουργείου Οικονομικών είπε ότι είχε «την αίσθηση ότι ο αμερικανικός λαός δεν θα τις δει».

Οι εταιρείες θα μπορούσαν να είναι αυτές που θα επωφεληθούν, ανέφερε στο Fox News. Ο Μπέσεντ ανέφερε ένα σενάριο όπου ένας Κινέζος προμηθευτής μείωσε την τιμή του για έναν Αμερικανό εισαγωγέα, με τον εισαγωγέα να πληρώνει στη συνέχεια τον δασμό αλλά να διατηρεί την τελική τιμή του προϊόντος αμετάβλητη. Η επιστροφή χρημάτων στον εισαγωγέα θα αποτελούσε τότε ένα καθαρό νέο όφελος για την εν λόγω εταιρεία.

Ο Μπέσεντ δήλωσε ότι το ποσό των εσόδων που επηρεάζονται από την απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου θα είναι πιο κοντά στα 130 δισεκατομμύρια δολάρια από τις εκτιμήσεις που ανέρχονται σε έως και 175 δισεκατομμύρια δολάρια. Το δικαστήριο αποφάσισε την Παρασκευή ότι ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ δεν μπορούσε να επιβάλει δασμούς με βάση τον Νόμο περί Διεθνών Οικονομικών Εξουσιών σε Κατάσταση Έκτακτης Ανάγκης (International Emergency Economic Powers Act - IEEPA) του 1977.

Ο Τραμπ δήλωσε ότι θα επιβάλει εκ νέου τους περισσότερους δασμούς χρησιμοποιώντας άλλες αρχές. Ο Μπέσεντ σε ομιλία του νωρίτερα την Παρασκευή δήλωσε ότι τα έσοδα που εισπράττονται από τους δασμούς θα παραμείνουν «ουσιαστικά αμετάβλητα» το 2026 παρά την απόφαση, χάρη στο εφεδρικό σχέδιο της κυβέρνησης.

Σύμφωνα με ανώτερους αξιωματούχους του υπουργείου Οικονομικών, η λίστα πλέον περιλαμβάνει δύο εν ενεργεία αξιωματούχους της Fed, την Αντιπρόεδρο Εποπτείας Μισέλ Μπάουμαν και τον Κυβερνήτη Κρίστοφερ Γουόλερ, τον Κέβιν Χάσετ, διευθυντή του Εθνικού Οικονομικού Συμβουλίου, τον πρώην Κυβερνήτη της Fed Κέβιν Γουόρς και τον CIO Fixed Income της BlackRock, Ρικ Ρίντερ.

Νέος γύρος συνεντεύξεων

Το υπουργείο Οικονομικών σχεδιάζει να πραγματοποιήσει έναν ακόμη γύρο συνεντεύξεων και με τους πέντε υποψηφίους τις επόμενες εβδομάδες και μήνες. Οι συνεντεύξεις θα διεξαχθούν από τον Μπέσεντ και θα περιλαμβάνουν δύο ανώτερους αξιωματούχους του υπουργείου Οικονομικών και δύο ανώτερους αξιωματούχους του Λευκού Οίκου.

Με τον Μπέσεντ να επικεντρώνεται στις συναντήσεις της Παγκόσμιας Τράπεζας/ΔΝΤ στην Ουάσινγκτον την επόμενη εβδομάδα και στη συνέχεια να ταξιδεύει στην Ασία με τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ σε ένα  μεγάλο ταξίδι, αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η διαδικασία των συνεντεύξεων ενδέχεται να μην ολοκληρωθεί μέχρι μετά την Ημέρα των Ευχαριστιών.

Ο υπουργός σκοπεύει στη συνέχεια να στείλει μια μικρότερη λίστα στον Τραμπ, ο οποίος θα λάβει την τελική απόφαση. Είναι πιθανό, ωστόσο, ότι αυτό το άτομο θα προταθεί πρώτα για διοικητής της Fed και στη συνέχεια θα προταθεί για πρόεδρος της Fed.

Ο λόγος είναι ότι ο απερχόμενος πρόεδρος της Fed, Τζερόμ Πάουελ, του οποίου η θητεία λήγει τον Μάιο, κατέχει τη θέση του διοικητή γι άλλα δύο χρόνια. Η θέση της πρώην διοικητή της Fed, Αντριάνα Κούγκλερ, που τώρα καταλαμβάνεται από τον Στίβεν Μίραν, λήγει τον Ιανουάριο και θα επιτρέψει στον νέο πρόεδρο της Fed να προταθεί για μια θέση με πλήρη 14ετή θητεία διοικητή.

Ωστόσο, οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η στρατηγική δεν έχει αποφασιστεί και υπάρχουν και άλλες πιθανότητες.

Η ανοιχτή διαδικασία

Ο πρόεδρος έχει ήδη ορίσει τους Γουόρς, Χάσετ και Γουόλερ ως φιναλίστ για τη θέση, επομένως μόνο οι Ρίντερ και η Μπάουμαν θα είναι οι νέες προτάσεις στον Λευκό Οίκο.

Σε σύγκριση με προηγούμενες κυβερνήσεις, η κυβέρνηση Τραμπ εφαρμόζει μια πιο ανοιχτή διαδικασία για την επόμενη προεδρία της Fed, ανακοινώνοντας υποψηφίους καθώς η λίστα μεγαλώνει και, τώρα, συρρικνώνεται.

Ταυτόχρονα, η κυβέρνηση, με επικεφαλής τον ίδιο τον πρόεδρο, ασκεί έντονη κριτική στην πολιτική της Fed, προτρέποντάς την επανειλημμένα να μειώσει απότομα τα επιτόκια. Ο πρόεδρος είχε απειλήσει να απομακρύνει τον Πάουελ και ενώ απέλυσε την διοικήτρια της Fed, Λίζα Κουκ, για φερόμενη απάτη σε στεγαστικά δάνεια, κατηγορίες που η ίδια αρνείται.

Η απόλυση της Κουκ έχει μπλοκαριστεί από κατώτερα δικαστήρια και η υπόθεση θα εκδικαστεί τον Ιανουάριο από το Ανώτατο Δικαστήριο.  Οι προσπάθειες απομάκρυνσης της θεωρείται παρέμβαση της κυβέρνησης που πλήττει την ανεξαρτησία της Fed, για το λόγο αυτό η απόφαση για το νέο πρόεδρο βρίσκεται στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος.

Ποιος έκλεψε τις εντυπώσεις

Οι αξιωματούχοι του Υπουργείου Οικονομικών παρείχαν επίσης για πρώτη φορά κάποια εικόνα για τον τρόπο σκέψης του Μπέσεντ σχετικά με τα κριτήρια που χρησιμοποιούνται για να αποφασιστεί ποιος θα επιλεγεί για τη θέση.

Ο Μπέσεντ, σύμφωνα με πληροφορίες αναζητά κάποιον που είναι ανοιχτός σε νέες ιδέες για το πώς να διευθύνει την Fed και τη νομισματική πολιτική, να έχει εμπειρία στην οικονομία, τη νομισματική πολιτική, τη ρύθμιση και τη διαχείριση των τραπεζών.

Ο υπουργός έγραψε πρόσφατα δοκίμιο στο οποίο επικρίνει έντονα την Fed και ζήτησε επανεξέταση της πολιτικής, της δομής και της αποστολής της.

Μεταξύ των κριτικών του ήταν ότι η Fed είχε μεγαλώσει υπερβολικά και είχε ξεφύγει από την αποστολή της. Αυτό υποδηλώνει ότι θα προτιμούσε έναν υποψήφιο που θα ήταν πρόθυμος να μειώσει τόσο το μέγεθος της Fed όσο και τη χρήση ορισμένων εργαλείων της, ιδίως της ποσοτικής χαλάρωσης.

Οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι κανένας υποψήφιος δεν είναι επικρατέστερος, ωστόσο επιβεβαίωσαν πρόσφατες πληροφορίες ότι ο Ρίντερ είχε εντυπωσιάσει τον Bessent.

Ο Ρίντερ, συχνός καλεσμένος στο CNBC, είναι γνωστή προσωπικότητα στη Wall Street εδώ και χρόνια. Διαχειρίζεται επίσης ένα μεγάλο τμήμα στη BlackRock. Αν και δεν είναι αποφασιστικό, οι αξιωματούχοι σημείωσαν ότι θα μπορούσε να είναι πλεονέκτημα το γεγονός ότι ο Rieder, ο μόνος από τους πέντε υποψηφίους που απομένουν, δεν έχει εργαστεί ποτέ στη Fed.

Τα τελευταία εικοσιτετράωρα, σύμφωνα με το CNBC, ο Μπέσεντ συναντήθηκε με τους πρώην αξιωματούχους της Federal Reserve, Λόρενς Λίντσεϊ, Κέβιν Γουόρς και Τζέιμς Μπούλαρντ. Ο Λίντσεϊ και ο Γουόρς είχαν υπηρετήσει ως διοικητές και ο Μπούλαρντ ήταν πρόεδρος της περιφερειακής Fed του Σεντ Λούις.

Παρότι ο στόχος για την αναζήτηση του διαδόχου του Τζερόμ Πάουελ είναι να προστεθούν ένα ή δύο ονόματα σε εκείνα που έχει ήδη αναφέρει ο Τραμπ, παραμένει στο τραπέζι μια ομάδα που περιλαμβάνει 11 οικονομολόγους, πρώην και νυν κεντρικούς τραπεζίτες και ορισμένους στρατηγικούς των αγορών.

Η προσοχή του Τραμπ εστιάζει αυτή τη στιγμή στον Γουόρς, καθώς και στον διευθυντή του Εθνικού Οικονομικού Συμβουλίου Κέβιν Χάσετ και τον νυν διοικητή Κρίστοφερ Γουόλερ.

Πέρα από τις συνεντεύξεις των υποψηφίων, ο Μπέσεντ προωθεί τη δική του ατζέντα για μεταρρύθμιση της Fed. Θα ήθελε να δει την κεντρική τράπεζα να μειώνει οργανικά το τεράστιο χαρτοφυλάκιο ομολόγων στον ισολογισμό της, σύμφωνα με την ίδια πηγή.

Το κλειδί θα ήταν να μειωθούν τα 6 τρισ. δολάρια σε κρατικά ομόλογα και τίτλους που καλύπτονται με υποθήκες κατά τρόπο που να μην αποδιοργανώνει τις αγορές ή την οικονομία.

Επιπλέον, ο Μπέσεντ επιθυμεί να επιχειρήσει τη μείωση του «οικονομικού αποτυπώματος» της Fed, σύμφωνα με την ίδια πηγή.