Παρά την επιβράδυνση του πληθωρισμού στο 2,8% τον Φεβρουάριο, οι τιμές των τροφίμων αυξήθηκαν κατά 3,3%, ενώ η σοκολάτα παρουσίασε μεγάλη άνοδο, φτάνοντας το 16,5%. Η αύξηση αυτή οφείλεται κυρίως στις ασχημες καιρικές συνθήκες στη Δυτική Αφρική, που επηρεάζουν τις καλλιέργειες κακάο, οι οποίες προέρχονται κυρίως από τη Γκάνα και την Ακτή Ελεφαντοστού.

Οι εταιρείες ζαχαροπλαστικής, όπως η Mars και η Nestlé, δηλώνουν ότι έχουν απορροφήσει εν μέρει τις αυξήσεις του κόστους, αλλά η αύξηση αντικατοπτρίζεται στις τιμές των προϊόντων. Η Which? διαπίστωσε ότι το κόστος ορισμένων πασχαλινών αυγών αυξήθηκε περισσότερο από 50% ανά 100 γραμμάρια σε σχέση με πέρυσι.

Η Amber Sawyer, αναλύτρια της Energy and Climate Intelligence Unit, δήλωσε ότι για πολλά εμπορεύματα ο αυξανόμενος πληθωρισμός των τροφίμων «φέρει τα αποτυπώματα της κλιματικής αλλαγής». «Ο πληθωρισμός των τιμών της σοκολάτας αυξήθηκε από 14,1% τον προηγούμενο μήνα σε 16,5% αυτόν τον μήνα. Η Δυτική Αφρική πλήττεται από τις κλιματικές επιπτώσεις από το 2023, με τις τιμές να εκτοξεύονται κατά 400% πέρυσι», είπε.

Η Nestlé ανέφερε ότι οι σημαντικές αυξήσεις στο κόστος του κακάο είχαν καταστήσει πολύ πιο δαπανηρή την παραγωγή των προϊόντων της και ότι μερικές φορές ήταν απαραίτητο να γίνουν προσαρμογές στην τιμή ή στο βάρος ορισμένων προϊόντων.

Οι υψηλότερες τιμές στα καταστήματα αντικατοπτρίζουν τώρα τις αυξήσεις στο κακάο το 2023. Έκτοτε, το ράλι έχει μπει σε υπερβολική ταχύτητα και το κακάο έχει ήδη υπερδιπλασιάσει την τιμή του φέτος, καθιστώντας το το πιο καυτό εμπόρευμα στον κόσμο.

Μόλις τις τελευταίες τρεις εβδομάδες, η χονδρική πώληση των κόκκων στη Νέα Υόρκη έχει κάνει άλμα πάνω από 47%, ξεπερνώντας τα 8.900 δολάρια τον τόνο – ένα επίπεδο που κάποτε φαινόταν αδιανόητο, όπως μεταδίδει το Bloomberg.

Η αύξηση ρεκόρ οφείλεται στην απογοητευτική συγκομιδή στα βαριά χαρτιά του κακάο της Δυτικής Αφρικής, την Ακτή Ελεφαντοστού και τη Γκάνα, οι οποίες αντιπροσωπεύουν το μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας παραγωγής.

Ο κλάδος αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από μικροκαλλιεργητές οι οποίοι αντιμετώπισαν την κληρονομιά των χαμηλών αποδόσεων, γεγονός που καθιστά πιο δύσκολο να επενδύσουν στα κτήματά τους ή να αντέξουν τα ακραία καιρικά φαινόμενα.

«Το πραγματικό κόστος της σοκολάτας δεν έχει γίνει αντιληπτό από τους καταναλωτές εδώ και πολύ καιρό», δήλωσε η Emily Stone, ιδρύτρια του ειδικού εμπόρου κακάο Uncommon Cacao. «Οι συνεχείς χαμηλές τιμές για τους παραγωγούς και η κλιματική αλλαγή οδηγούν την αγορά σε αυτά τα ύψη. Τώρα, αυτό αποτελεί σοκ για κάποιους, αλλά αυτό ήταν προβλέψιμο».

Οι καταναλωτές μπορεί ακόμη και να είναι πιο ευαίσθητοι σε τέτοιες αυξήσεις τιμών μετά από όσα έχουν περάσει τα τελευταία χρόνια. Οι αναμνήσεις από την έξαρση του πληθωρισμού μετά την πανδημία – και τη ζημιά που προκάλεσε στα οικονομικά των νοικοκυριών – είναι ακόμη πολύ νωπές.

Στις ΗΠΑ, η μέση τιμή μονάδας των σοκολατένιων αυγών αυξήθηκε κατά 12% τον τελευταίο χρόνο, σύμφωνα με στοιχεία του ερευνητή NIQ. Το κόστος ορισμένων δημοφιλών πασχαλινών αυγών στο Ηνωμένο Βασίλειο έχει εκτοξευθεί έως και 50%, σύμφωνα με την ομάδα καταναλωτών Which?

Αυτές οι αλλαγές αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μικρό μέρος του κολοσσιαίου ράλι του κακάο, καθώς τα βασικά συστατικά που χρησιμοποιούνται για την παρασκευή των πασχαλινών λιχουδιών πιθανότατα αγοράστηκαν το τέταρτο τρίμηνο του 2023 ή νωρίτερα.

Τα είδη ζαχαροπλαστικής είναι μεταξύ των κατηγοριών στις οποίες οι Αμερικανοί καταναλωτές παρατηρούν περισσότερο τη συρρίκνωση, σύμφωνα με έρευνα της YouGov αυτόν τον μήνα. Τα νοικοκυριά ήδη περικόπτουν τις λιχουδιές. 44% δηλώνουν ότι αγοράζουν σοκολάτα ή γλυκά λιγότερο συχνά λόγω του πληθωρισμού, σύμφωνα με την Εθνική Ένωση Ζαχαροπλαστών των ΗΠΑ.

Σύμφωνα με το Bloomberg, ενώ ορισμένες εταιρείες μπορεί να έχουν φθηνά αποθέματα για να καλύψουν την παραγωγή για τους επόμενους έξι μήνες, θα επιλέξουν σταδιακές αυξήσεις τιμών αντί να σοκάρουν τους πελάτες με απότομες αυξήσεις, δήλωσε η Judy Ganes, πρόεδρος της J Ganes Consulting.

«Αν προωθήσετε μια αύξηση των τιμών τώρα, τότε μπορείτε να διατηρήσετε τις λειτουργίες και να μην χρειαστεί να κάνετε ένα σύντομο άλμα», είπε.

Άλλοι κορυφαίοι κατασκευαστές σοκολάτας έχουν επίσης αυξήσει τις τιμές και αφήνουν την πόρτα ανοιχτή για περισσότερες. Η Mondelez International Inc. Chief Financial Officer Luca Zaramella τον Φεβρουάριο σηματοδότησε ότι οι αυξήσεις είναι πιθανές, ενώ η Hershey Co. Chief Executive Officer Michele Buck δήλωσε ότι η εταιρεία παραμένει “δεσμευμένη στην τιμολόγηση για την κάλυψη του πληθωρισμού”.