Σύμφωνα με τη Wall Street Journal, η Paramount και ο γενικός εισαγγελέας της Καλιφόρνιας Ρομπ Μπόντα βρίσκονται σε προχωρημένες διαπραγματεύσεις για έναν πιθανό συμβιβασμό, ενώ στο τραπέζι βρίσκονται και άλλες παραχωρήσεις. Στόχος είναι να ανοίξει ο δρόμος για την ολοκλήρωση της συμφωνίας, η οποία, σύμφωνα με το δημοσίευμα, αποτιμάται στα 81 δισ. δολάρια.

Το Reuters, επικαλούμενο το ίδιο δημοσίευμα της WSJ, σημειώνει ότι η προσφυγή της Καλιφόρνιας και ακόμη 11 πολιτειών αποτελεί ένα από τα τελευταία εμπόδια για την προτεινόμενη εξαγορά της Warner Bros. Discovery από την Paramount. Το πρακτορείο μεταδίδει επίσης ότι στις συζητήσεις περιλαμβάνονται η πώληση ορισμένων καλωδιακών καναλιών, η δημιουργία συμβουλίου που θα διασφαλίζει την εκδοτική ανεξαρτησία του CNN, καθώς και δεσμεύσεις για τις κινηματογραφικές κυκλοφορίες.

Οι συζητήσεις συνεχίστηκαν και μέσα στο Σαββατοκύριακο, με τα εμπλεκόμενα μέρη να επιχειρούν να οριστικοποιήσουν τους όρους μιας πιθανής συμφωνίας. Ωστόσο, όπως επισημαίνει η WSJ, οριστικό deal δεν έχει ακόμη επιτευχθεί, ενώ παραμένει ανοιχτό το ποιοι ακριβώς όροι θα περιληφθούν τελικά σε έναν συμβιβασμό.

Η εκπρόσωπος του γενικού εισαγγελέα της Καλιφόρνιας δήλωσε στο Reuters ότι οι πιθανές συνομιλίες για συμβιβασμό είναι εμπιστευτικές και ότι η Πολιτεία «δεν μπορεί να επιβεβαιώσει ή να διαψεύσει» εάν διεξάγονται ή ποιο είναι το περιεχόμενό τους.

Paramount: Το «πακέτο» των παραχωρήσεων

Στο επίκεντρο των διαπραγματεύσεων βρίσκεται η πρόταση της Paramount να επενδύσει 1,5 δισ. δολάρια στην παραγωγή στην Καλιφόρνια. Η πρόταση αποκτά ιδιαίτερη σημασία καθώς η εταιρεία είχε εξετάσει το ενδεχόμενο να μεταφέρει τις δραστηριότητές της εκτός της Πολιτείας, εν μέσω της αυξανόμενης αντίδρασης στη συμφωνία με τη Warner Bros.

Παράλληλα, σύμφωνα με τις πηγές της WSJ, η Paramount έχει συζητήσει τη δέσμευση να μην πουλήσει κανένα από τα δύο στούντιο που διαθέτει στην Καλιφόρνια και να διατηρήσει τις δραστηριότητές της στην Πολιτεία.

Πρόκειται για παραχωρήσεις που έχουν σαφή οικονομική και πολιτική διάσταση, καθώς η Καλιφόρνια αποτελεί την καρδιά της αμερικανικής κινηματογραφικής και τηλεοπτικής βιομηχανίας. Η διατήρηση των εγκαταστάσεων και των θέσεων εργασίας στην Πολιτεία αποτελεί ένα από τα βασικά ζητήματα που έχουν τεθεί στο πλαίσιο των αντιδράσεων στη συμφωνία.

Στο τραπέζι βρίσκεται επίσης η επιβολή πιθανών κυρώσεων στην Paramount σε περίπτωση που δεν τηρήσει τη δέσμευσή της να παράγει 30 ταινίες τον χρόνο μετά την ολοκλήρωση της συγχώνευσης. Μία από τις επιλογές που εξετάζονται, σύμφωνα με τη WSJ, είναι ακόμη και η υποχρέωση της εταιρείας να πουλήσει τη συμμετοχή της στη Miramax, την εταιρεία πίσω από γνωστές κινηματογραφικές παραγωγές.

Στο επίκεντρο και το CNN

Οι παραχωρήσεις δεν περιορίζονται όμως στην παραγωγή ταινιών και στη διατήρηση των δραστηριοτήτων στην Καλιφόρνια.

Οι δύο πλευρές έχουν εξετάσει επίσης την πώληση ορισμένων καλωδιακών τηλεοπτικών καναλιών, καθώς και τη δημιουργία ενός ανεξάρτητου διοικητικού συμβουλίου που θα έχει ως στόχο να διασφαλίζει την εκδοτική ανεξαρτησία του CNN.

Το ζήτημα του CNN έχει εξελιχθεί σε ένα από τα πλέον πολιτικά φορτισμένα σημεία της προσπάθειας του CEO της Paramount, Ντέιβιντ Έλισον, να αποκτήσει τη Warner Bros. Η δημιουργία ενός τέτοιου συμβουλίου είχε ήδη συζητηθεί από την Paramount πριν από την προσφυγή των πολιτειών στη Δικαιοσύνη.

Η εταιρεία έχει προχωρήσει και σε άλλες δεσμεύσεις στο πλαίσιο της προσπάθειας να καθησυχάσει τις ανησυχίες που έχουν εκφραστεί για τη συγκέντρωση ισχύος στα μέσα ενημέρωσης και στην ψυχαγωγία.

Η μάχη με τις πολιτείες και οι πιέσεις για συμβιβασμό

Η συμφωνία Paramount-Warner Bros. έχει βρεθεί αντιμέτωπη με σημαντικές νομικές και πολιτικές αντιδράσεις.

Μια ομάδα πολιτειών υπό την ηγεσία των Δημοκρατικών, με επικεφαλής την Καλιφόρνια, προσέφυγε τον Ιούλιο στη Δικαιοσύνη ζητώντας να μπλοκάρει τη συμφωνία για λόγους ανταγωνισμού. Η βασική θέση των πολιτειών είναι ότι η συνένωση των δύο εταιρειών θα μπορούσε να οδηγήσει σε υπερβολική συγκέντρωση στις αγορές κινηματογραφικών ταινιών και καλωδιακής τηλεόρασης.

Αντίδραση έχει εκφράσει και το Writers Guild of America, το συνδικάτο των σεναριογράφων του Χόλιγουντ, το οποίο έχει προσφύγει κατά της συγχώνευσης, υποστηρίζοντας ότι η συμφωνία θα μπορούσε να περιορίσει θέσεις εργασίας και επαγγελματικές ευκαιρίες για τους σεναριογράφους.

Την ίδια ώρα, οι πιέσεις για την επίτευξη συμβιβασμού έχουν ενταθεί. Μεταξύ εκείνων που έχουν ασκήσει πιέσεις προς τις δύο πλευρές περιλαμβάνονται ο κυβερνήτης της Καλιφόρνιας Γκάβιν Νιούσομ, η δήμαρχος του Λος Άντζελες Κάρεν Μπας, ο υποψήφιος κυβερνήτης Ξαβιέρ Μπεσέρα, αλυσίδες κινηματογράφων και εργατικά συνδικάτα του Χόλιγουντ.

Παράλληλα, μικρή διαδήλωση πραγματοποιήθηκε την Κυριακή στο Όκλαντ, με τους συμμετέχοντες να καλούν τον γενικό εισαγγελέα της Καλιφόρνιας να συνεχίσει τη δικαστική προσπάθεια κατά της συμφωνίας.

Το κόστος της καθυστέρησης για την Paramount

Για την Paramount, ο χρόνος έχει πλέον ιδιαίτερη σημασία και για έναν ακόμη λόγο. Η συμφωνία με τη Warner Bros. προβλέπει τη λεγόμενη «ticking fee», δηλαδή πρόσθετη καταβολή προς τους μετόχους της Warner για κάθε περίοδο που η συναλλαγή παραμένει ανολοκλήρωτη. Η πληρωμή ανέρχεται σε περίπου 650 εκατ. δολάρια ανά τρίμηνο, σύμφωνα με τους όρους που έχει ανακοινώσει η Paramount.

Το οικονομικό κόστος της καθυστέρησης αυξάνει έτσι την πίεση για επίλυση των ρυθμιστικών και δικαστικών εκκρεμοτήτων. Η Paramount έχει ήδη προχωρήσει σε σειρά αλλαγών και δεσμεύσεων στην προσπάθεια να καταστήσει τη συναλλαγή περισσότερο αποδεκτή στις ρυθμιστικές αρχές.

Την ίδια στιγμή, η εταιρεία έχει ζητήσει από ομοσπονδιακό δικαστή να απαιτήσει από τις πολιτείες και το Writers Guild να καταθέσουν εγγύηση ύψους περίπου 1,9 δισ. δολαρίων για την προσφυγή τους κατά της εξαγοράς. Η Paramount υποστηρίζει ότι το ποσό θα πρέπει να καταβληθεί στην εταιρεία εφόσον τελικά δικαιωθεί στη δικαστική διαμάχη.

Παρά την πρόοδο των συζητήσεων, η τελική έκβαση παραμένει ανοιχτή. Οι διαπραγματεύσεις Paramount και Καλιφόρνιας συνεχίζονται και οι όροι που βρίσκονται σήμερα στο τραπέζι ενδέχεται να τροποποιηθούν πριν από οποιαδήποτε οριστική συμφωνία.

Το διακύβευμα είναι ιδιαίτερα μεγάλο: η ολοκλήρωση της συναλλαγής θα έφερνε κάτω από την ίδια ιδιοκτησία εταιρείες και brands όπως τα HBO, CBS και CNN, τις υπηρεσίες streaming και μεγάλα κινηματογραφικά στούντιο, δημιουργώντας έναν από τους μεγαλύτερους ομίλους ψυχαγωγίας και μέσων ενημέρωσης στις ΗΠΑ.

Για τον Ντέιβιντ Έλισον, η εξαγορά της Warner Bros. αποτελεί το κεντρικό επιχειρηματικό στοίχημα της τελευταίας περιόδου. Για να ολοκληρωθεί, όμως, η Paramount φαίνεται να είναι διατεθειμένη να προσφέρει ένα σημαντικό πακέτο δεσμεύσεων – με επένδυση 1,5 δισ. δολαρίων στην Καλιφόρνια να βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο επίκεντρο των διαπραγματεύσεων.

Στο πακέτο περιλαμβάνονται 34,2 εκατ. δολάρια σε μετρητά ως αποζημίωση αποχώρησης, 115,8 εκατ. δολάρια σε κατοχυρωμένες μετοχικές απολαβές και επιπλέον 517,2 εκατ. δολάρια σε μετοχικά δικαιώματα που ενεργοποιούνται με την ολοκλήρωση της συμφωνίας, σύμφωνα με σχετική κατάθεση της εταιρείας.

Ο 66χρονος επικεφαλής ενδέχεται επίσης να λάβει έως 335,4 εκατ. δολάρια ως αποζημίωση για φορολογικές επιβαρύνσεις, όπως αναφέρεται στην ίδια κατάθεση. Το ποσό αυτό υπολογίστηκε με βάση στοιχεία έως τις 11 Μαρτίου και μειώνεται όσο καθυστερεί η ολοκλήρωση της συναλλαγής, καθώς περισσότερες μετοχές κατοχυρώνονται στο μεταξύ. Σε περίπτωση που η πώληση ολοκληρωθεί το 2027, η συγκεκριμένη αποζημίωση μηδενίζεται.

Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ο Ζάσλαβ είχε ήδη αποκομίσει 113 εκατ. δολάρια από πωλήσεις μετοχών της Warner Bros.

Πρόκειται για έναν από τους πλέον προβεβλημένους μάνατζερ της βιομηχανίας των μέσων ενημέρωσης, που συχνά συγκαταλεγόταν στους υψηλότερα αμειβόμενους διευθύνοντες συμβούλους στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Ζάσλαβ ήταν ο βασικός αρχιτέκτονας της συγχώνευσης του 2022 μεταξύ της Discovery Inc. και της WarnerMedia της AT&T Inc.

Μετά την πτώση της μετοχής της Warner Bros. Discovery, λόγω της συνεχιζόμενης αδυναμίας της καλωδιακής τηλεόρασης, και την υποβολή πρότασης από την Paramount, ο Ζάσλαβ επέβλεψε τη διαδικασία πώλησης της εταιρείας. Αρχικά είχε προχωρήσει σε συμφωνία για την πώληση των στούντιο και της δραστηριότητας streaming στη Netflix Inc.

Οι επαναλαμβανόμενες αλλαγές στους όρους της συμφωνίας και τελικά η αύξηση της προσφοράς στα 31 δολάρια ανά μετοχή οδήγησαν το διοικητικό συμβούλιο της Warner Bros. να συμφωνήσει στην πώληση του συνόλου της εταιρείας στην Paramount έναντι 110 δισ. δολαρίων, συμπεριλαμβανομένου του χρέους.

«Το Netflix είχε το νομικό δικαίωμα να εξισώσει την προσφορά της PSKY. Όπως όλοι γνωρίζετε, τελικά επέλεξε να μην το κάνει. Αυτό οδήγησε στην υπογραφή συμφωνίας με την PSKY από σήμερα το πρωί (σ.σ. ώρα ΗΠΑ). Έτσι έχουν τα πράγματα», δήλωσε ο Μπρους Κάμπελ, επικεφαλής εσόδων και στρατηγικής της Warner Bros, κατά τη διάρκεια της εσωτερικής ενημέρωσης.

Τέλος στον «πόλεμο» προσφορών

Η συμφωνία ολοκληρώνει έναν έντονο διαγωνισμό προσφορών, αφού το Netflix αρνήθηκε να εξισώσει την τελευταία πρόταση της Paramount, ύψους 31 δολαρίων ανά μετοχή, η οποία κρίθηκε ανώτερη από τη συμφωνία των 27,75 δολαρίων ανά μετοχή που είχε συνάψει η Warner Bros με την πρωτοπόρο του streaming για τα στούντιο και τις streaming δραστηριότητές της.

Η μετοχή της Paramount εκτινάχθηκε κατά 24%, ενώ της Netflix σημείωσε άνοδο 13%, καθώς οι επενδυτές χαιρέτισαν την απόφασή της να αποχωρήσει από τη μάχη για τη Warner Bros.

Έγκριση από την ΕΕ και έλεγχος στις ΗΠΑ

Η Paramount αναμένεται να λάβει σχετικά εύκολα την έγκριση των αρχών ανταγωνισμού της Ευρωπαϊκής Ένωσης, με τυχόν απαιτούμενες αποεπενδύσεις να εκτιμάται ότι θα είναι περιορισμένες, σύμφωνα με πληροφορίες που μετέδωσε το Reuters.

Ωστόσο, η συγχώνευση έχει προκαλέσει έλεγχο από τον Γενικό Εισαγγελέα της Καλιφόρνια, Ρομπ Μπόντα, ο οποίος δήλωσε ότι η πολιτεία διερευνά τη συμφωνία της Paramount και θα προχωρήσει σε «ενδελεχή» αξιολόγηση.

Η συμφωνία — που περιλαμβάνει περίπου 29 δισ. δολάρια σε χρέος — συγκαταλέγεται στις μεγαλύτερες ανακατατάξεις στη βιομηχανία ψυχαγωγίας του Χόλιγουντ και θα δημιουργήσει ένα από τα μεγαλύτερα κινηματογραφικά στούντιο στον κόσμο, επιτρέποντας στην Paramount να αξιοποιήσει τον πλούτο πνευματικής ιδιοκτησίας της Warner, συμπεριλαμβανομένων franchises όπως το «Fantastic Beasts» και το «The Matrix».

Η συμφωνία θα επιτρέψει επίσης στην Paramount να ενισχύσει τη στρατηγική της στο streaming, μέσω ενδεχόμενου συνδυασμού των πλατφορμών HBO Max και Paramount+, με στόχο την αύξηση μεριδίου αγοράς και την εντονότερη αντιπαράθεση με τον ηγέτη της αγοράς, το Netflix.

Η Paramount επιδίωκε την εξαγορά της Warner Bros από τα τέλη του περασμένου έτους, όταν ξεκίνησε επιθετική εκστρατεία για να αποσπάσει την εταιρεία από τον streaming κολοσσό, αυξάνοντας σταδιακά την προσφορά της.

Στην αναθεωρημένη πρότασή της, η Paramount αύξησε το τέλος υπαναχώρησης που θα κατέβαλε εάν η συμφωνία δεν λάμβανε κανονιστική έγκριση, στα 7 δισ. δολάρια από 5,8 δισ. προηγουμένως.

Παράλληλα, συμφώνησε να καταβάλει το τέλος υπαναχώρησης ύψους 2,8 δισ. δολαρίων που οφείλει η Warner Bros στο Netflix.

Την περασμένη εβδομάδα, η WBD γνωστοποίησε ότι επανεκκινεί τις συνομιλίες με την Paramount, αξιοποιώντας επταήμερη εξαίρεση που προβλέπεται στη συμφωνία με το Netflix. Η WBD έχει συμφωνήσει να πουλήσει τα στούντιο και τις streaming δραστηριότητές της στο Netflix, ενώ η Paramount επιδιώκει την εξαγορά του συνόλου της εταιρείας.

Σε ανακοίνωσή της, η WBD ανέφερε ότι, μετά τις επαφές κατά την περίοδο της επταήμερης εξαίρεσης, έλαβε αναθεωρημένη πρόταση από την Paramount Skydance για την εξαγορά της, την οποία εξετάζει σε συνεργασία με χρηματοοικονομικούς και νομικούς συμβούλους. Το διοικητικό συμβούλιο θα ενημερώσει τους μετόχους μετά την ολοκλήρωση της αξιολόγησης, ενώ η συμφωνία συγχώνευσης με το Netflix παραμένει σε ισχύ και συνεχίζει να προτείνεται ως η προτιμητέα επιλογή. Οι μέτοχοι καλούνται να μην προβούν σε καμία ενέργεια επί της τροποποιημένης δημόσιας πρότασης της Paramount.

Η Paramount επιβεβαίωσε ότι υπέβαλε βελτιωμένη προσφορά και δήλωσε ότι θα συνεχίσει τη δημόσια πρόταση εξαγοράς, ενόσω το διοικητικό συμβούλιο της WBD αξιολογεί και τις δύο συμφωνίες.

Εφόσον η WBD κρίνει ότι η νέα πρόταση της Paramount είναι ανώτερη, το Netflix θα έχει τέσσερις ημέρες για να βελτιώσει τη δική του προσφορά. Τον Δεκέμβριο, το Netflix είχε συμφωνήσει να αποκτήσει τα στούντιο και τις streaming δραστηριότητες της WBD προς 27,75 δολάρια ανά μετοχή, αποτιμώντας τα συγκεκριμένα περιουσιακά στοιχεία σε περίπου 72 δισ. δολάρια και τη συνολική επιχειρηματική αξία σε περίπου 82,7 δισ. δολάρια.

Στη συνέχεια, η Paramount προχώρησε σε εχθρική δημόσια πρόταση ύψους 30 δολαρίων ανά μετοχή για το σύνολο της WBD, που περιλαμβάνει γραμμικά καλωδιακά δίκτυα όπως CNN, TBS, HGTV και TNT, καθώς και ψηφιακά μέσα όπως Bleacher Report και House of Highlights.

Εάν η WBD καταλήξει ότι η νέα προσφορά της Paramount είναι ανώτερη και το Netflix δεν αναθεωρήσει τη δική του, τότε το Netflix θα λάβει αποζημίωση υπαναχώρησης ύψους 2,8 δισ. δολαρίων. Η Paramount έχει συμφωνήσει να καλύψει το ποσό αυτό στο πλαίσιο προηγούμενης τροποποιημένης εχθρικής πρότασης.

Μια ενδεχόμενη συγχώνευση Paramount–WBD θα συνδύαζε το HBO Max με το Paramount+, ενώ θα έφερνε κάτω από κοινή ιδιοκτησία δύο από τα πέντε μεγαλύτερα κινηματογραφικά στούντιο σε έσοδα — τα Warner Bros. και Paramount Skydance Studios. Παράλληλα, θα τοποθετούσε τα CNN και CBS News υπό κοινή εταιρική δομή.

Τόσο η συμφωνία Netflix–WBD όσο και μια πιθανή συγχώνευση Paramount–WBD θα απαιτήσουν εγκρίσεις από τις ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ και της Ευρώπης, ενώ έχουν ήδη διατυπωθεί ανησυχίες για ζητήματα ανταγωνισμού.

Το CNBC επισημαίνει πως ίσως πρόκειται για μία κερδοσκοπική αποτίμηση και μία πρόσφορα θα μπορούσε να έρθει αργότερα από το αναμενόμενο.

Η μετοχή της WBD σημειώνει άνοδο περίπου 2% στην Wall Street την Παρασκευή, διαπραγματευόμενη πάνω από τα 19 δολάρια η καθεμία.

Την περασμένη εβδομάδα, το CNBC ανέφερε ότι η νέα συγχώνευση της Paramount Skydance προετοιμάζει μια προσφορά σε μεγάλο βαθμό σε μετρητά για την Warner Bros. Discovery, ενδεχομένως προλαμβάνοντας μια διάσπαση της εταιρείας και δημιουργώντας έναν γίγαντα των μέσων ενημέρωσης με ένα τεράστιο χαρτοφυλάκιο δικτύων συνδρομητικής τηλεόρασης, αθλητικών δικαιωμάτων και δύο μεγάλων κινηματογραφικών στούντιο.

Η Warner Bros. Discovery ανακοίνωσε πρόσφατα σχέδια για τον διαχωρισμό των παγκόσμιων δραστηριοτήτων τηλεοπτικών δικτύων από τις δραστηριότητες streaming και τα στούντιο.

Το CNBC ανέφερε την Παρασκευή ότι μια επίσημη προσφορά θα μπορούσε να είναι περίπου 70% έως 80% σε μετρητά, με την υποστήριξη εν μέρει του Λάρι Έλισον, συνιδρυτή της Oracle και πατέρα του Ντέιβιντ Έλισον, Διευθύνοντος Συμβούλου της Paramount Skydance. Το υπόλοιπο θα μπορούσε να πληρωθεί με μετοχές.