Οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο καταναλώνουν ρύζι στην καθημερινή τους διατροφή. Αλλά εκτός από τη θερμιδική και θρεπτική του περιεκτικότητα, το ρύζι μπορεί να περιέχει μικρές ποσότητες αρσενικού, οι οποίες σε μεγάλες δόσεις είναι μια τοξίνη που συνδέεται με σοβαρά προβλήματα υγείας.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον (UW) διαπίστωσαν ότι οι υψηλότερες θερμοκρασίες, σε επίπεδα που αναμένονται στις περισσότερες προβλέψεις για την κλιματική αλλαγή, μπορούν να οδηγήσουν σε υψηλότερες συγκεντρώσεις αρσενικού σε κόκκους ρυζιού. Η ομάδα θα παρουσιάσει τα ευρήματα στις 10 Δεκεμβρίου, στην συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης, στο Σαν Φρανσίσκο.
Το αρσενικό εμφανίζεται φυσικά στο έδαφος, αν και η συγκέντρωσή του είναι υψηλότερη σε περιοχές που έχουν χρησιμοποιήσει ζιζανιοκτόνα με βάση το αρσενικό ή που το νερό άρδευσης περιέχει αρσενικό. Όταν οι αγρότες καλλιεργούν καλλιέργειες όπως το ρύζι κάτω από πλημμυρισμένες συνθήκες, το αρσενικό εξάγεται από το έδαφος και μέσα στο νερό.
Για να προσδιοριστεί αν το ρύζι θα τραβούσε περισσότερο αρσενικό σε θερμότερες συνθήκες, η ομάδα συνέλεξε έδαφος από ένα ορυζώνα στο Davis της Καλιφόρνια. Πίσω στο Σιάτλ, οι ερευνητές καλλιέργησαν ρύζι σε αυτό το χώμα σε θαλάμους ανάπτυξης με ελεγχόμενη θερμοκρασία.
Το αρσενικό είναι τοξίνη για τα φυτά ρυζιού επίσης και έχουν μηχανισμούς για να προστατευθούν από τα υψηλότερα επίπεδα του. Μία μέθοδος περιλαμβάνει την ενεργοποίηση μιας πρωτεΐνης που απομονώνει το αρσενικό σε συγκεκριμένα κύτταρα και ιστούς του φυτού.
Αλλά όταν οι ερευνητές μέτρησαν τα επίπεδα έκφρασης αυτής της πρωτεΐνης στα φυτά τους σε υψηλότερες θερμοκρασίες, δεν είδαν καμία διαφορά σε σύγκριση με τα φυτά που αναπτύχθηκαν στις σημερινές σχετικά χαμηλές θερμοκρασίες.