Λίγο πριν από τα μεσάνυχτα ένα ζεστό βράδυ του Αυγούστου το 2017, δύο αστυνομικοί σε ένα αυτοκίνητο χωρίς σήμανση στη μεγαλύτερη πόλη της Βόρειας Ελλάδας, τη Θεσσαλονίκη, σταμάτησαν ένα φορτηγό για κάτι που έμοιαζε με έλεγχο ρουτίνας.
Στο πίσω μέρος του φορτηγού, οι δύο αστυνομικοί βρήκαν ένα σωρό λαθραίων τσιγάρων, οδηγώντας σε μια από τις μεγαλύτερες «ψαριές» λαθραίων καπνών στην Ελλάδα. Η αναζήτηση ήταν το αποκορύφωμα μιας οκτάμηνης παρακολούθησης ενός παράνομου εργοστασίου τσιγάρων κοντά στην Αθήνα και έναν κλοιό που περιλάμβανε πάνω από 80 αστυνομικούς που εργάζονταν πρακτικά όλο το εικοσιτετράωρο. Οι αρχές κατέσχεσαν 178 εκατομμύρια πλαστά τσιγάρα και περισσότερα από 18.000 πακέτα καπνού.
Οι προσπάθειες για την καταπολέμηση των λαθραίων έχουν ενταθεί, με την αστυνομία να στοχεύει τώρα προϊόντα που εμπλέκονται στην κατασκευή τέτοιου είδους λαθρεμπορίου. Αυτό το μήνα κατασχέθηκαν 128 τόνοι καπνού από μια αποθήκη στη Βοιωτία, βόρεια της Αθήνας, που θα παρήγαγε περίπου 604 εκατομμύρια λαθραία τσιγάρα.
Ο πολλαπλασιασμός ψεύτικων εκδόσεων γνωστών ετικετών από Marlboro και Muratti μέχρι Business Royals που χρησιμοποιούν συχνά κατώτερης ποιότητας φύλλων καπνού και μπορούν να αγοραστούν σε γωνιές του δρόμου για μόλις 1,50 ευρώ το πακέτο – λιγότερο από το ήμισυ της τιμής του πραγματικού – έκανε την Ελλάδα την πρωτεύουσα της Ευρωπαϊκής Ένωσης στην απομίμηση τσιγάρων. Το 2018, η Ελλάδα έχασε 700 εκατομμύρια ευρώ από το παράνομο εμπόριο τσιγάρων και καπνού, σύμφωνα με έκθεση της KPMG, ποσό που θα μπορούσε να βοηθήσει τη χώρα να αποφύγει μια σειρά συνταξιοδοτικών περικοπών κατά τη διάρκεια των τριών διεθνών προγραμμάτων διάσωσης. Οι συνταξιούχοι δέχθηκαν πέρυσι περικοπές 740 εκατομμυρίων ευρώ για να ενισχυθεί το σύστημα κοινωνικής ασφάλισης της χώρας.