Η ιδιωτική εταιρεία TenCate Grass, με έδρα το Nijverdal, περίπου δύο ώρες οδικώς ανατολικά του Άμστερνταμ, κατασκευάζει χλοοτάπητα για κήπους, σχολεία και αθλητικούς χώρους, από δημοτικές εγκαταστάσεις έως το AT&T Stadium των Dallas Cowboys στο Άρλινγκτον του Τέξας.
Η εταιρεία κατασκευάζει σε 11 χώρες και διανέμει χλοοτάπητα σε πελάτες σε περισσότερες από 60, αλλά περίπου το 75% των πωλήσεών της προέρχεται από τις ΗΠΑ. Αυτό σημαίνει ότι είναι εκτεθειμένη στην αμερικανική εμπορική πολιτική, η οποία, από την ανάληψη των καθηκόντων του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ τον Ιανουάριο, είναι ασταθής. Στις 2 Απριλίου, την αποκαλούμενη «Ημέρα της Απελευθέρωσης», ο Τραμπ ανακοίνωσε την επιβολή γενικού δασμού 20% στα προϊόντα της ΕΕ που εισέρχονται στις ΗΠΑ. Ο δασμός μειώθηκε στο 10% κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων μεταξύ των δύο πλευρών, ενώ ο Τραμπ απείλησε με υψηλότερα ποσοστά 30% και 50%.
«Τι θα συμβεί; Ποιο θα είναι το ποσοστό; Αν το ποσοστό είναι αυτό, τι θα κάνετε τότε;» αναρωτήθηκε ο διευθύνων σύμβουλος Μάικλ Βόγκελ κατά τη διάρκεια πρόσφατης επίσκεψής του στην έδρα της εταιρείας στην Ολλανδία. «Είστε διατεθειμένοι να δεχτείτε μέρος αυτής της αύξησης των τιμών; Γιατί ουσιαστικά αυτό είναι ένας φόρος».
Η Ευρωπαϊκή Ένωση πραγματοποίησε τελικά μια εμπορική συμφωνία με τις ΗΠΑ στα τέλη Ιουλίου, σύμφωνα με την οποία τα περισσότερα ευρωπαϊκά προϊόντα που πωλούνται στις ΗΠΑ θα υπόκεινται σε δασμό 15%. Αυτός ο συντελεστής έχει δώσει στις ευρωπαϊκές επιχειρήσεις κάποια αίσθηση προβλεψιμότητας, αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν πολλές προκλήσεις. Υπάρχουν δύσκολες διαπραγματεύσεις με τους Αμερικανούς πελάτες σχετικά με τις τιμές, δύσκολες αποφάσεις που πρέπει να ληφθούν και μια παρατεταμένη αβεβαιότητα σχετικά με το αν οι ΗΠΑ θα τηρήσουν τη συμφωνία όσο ο Τραμπ είναι στον Λευκό Οίκο.
Η επιχείρηση της TenCate δείχνει πόσο ολοκληρωμένες είναι οι παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού, ακόμη και σε σχετικά εξειδικευμένες αγορές όπως αυτή του τεχνητού χλοοτάπητα. Η εταιρεία είναι μεγάλη, με ετήσιες πωλήσεις 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ενώ διαθέτει τέσσερα εργοστάσια στις ΗΠΑ όπου απασχολεί περίπου 3.000 άτομα. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να προστατευθεί από το μεγαλύτερο μέρος των επιπτώσεων των αμερικανικών δασμών, αλλά όχι από όλες.
Ο τεχνητός χλοοτάπητας πρέπει να λειτουργεί σε όλες τις καιρικές συνθήκες, είτε χρησιμοποιείται για αγώνες λακρός στους κρύους χειμώνες της Βοστώνης είτε για αμερικανικό ποδόσφαιρο το καλοκαίρι στο Τέξας. Ωστόσο, τα πολυμερή από τα οποία αποτελείται ο χλοοτάπητας τείνουν να συρρικνώνονται και να διαστέλλονται με τις διαφορές θερμοκρασίας. Για να αποτρέψει αυτό το φαινόμενο, η TenCate ενισχύει τα γήπεδά της με ένα σύνθετο ύφασμα που ονομάζεται K 29, το οποίο αποτελείται από στρώσεις πλεκτού πολυπροπυλενίου. «Αυτό το ύφασμα στήριξης είναι κρίσιμο», λέει ο Βόγκελ, κρατώντας ένα αδιάφορο κομμάτι λευκού υλικού. «Αυτό είναι το βασικό. Αν αυτό είναι σταθερό, δηλαδή δεν διαστέλλεται ούτε συρρικνώνεται, τότε το γήπεδό σας θα παραμείνει σταθερό».
Το K 29 κατασκευάζεται αποκλειστικά στο Nijverdal. Όταν ο Βόγκελ σκέφτεται τον αντίκτυπο των δασμών, σκέφτεται κυρίως πόσο περισσότερο θα κοστίσει η μεταφορά του K 29 στα εργοστάσια στην Αμερική.
Δεν είναι σαφές πόσο από αυτή την αύξηση της τιμής μπορεί να μετακυλιστεί στους πελάτες. Η χρηματοδότηση για τα γήπεδα αθλημάτων προέρχεται από πολλές διαφορετικές πηγές, τόσο δημόσιες όσο και ιδιωτικές, ενώ το τμήμα του επιχειρηματικού κλάδου που ασχολείται με τον εξωραϊσμό — το οποίο αναπτύσσεται ραγδαία καθώς η κλιματική αλλαγή καθιστά όλο και πιο δύσκολη την καλλιέργεια φυσικού χόρτου σε ορισμένες περιοχές του κόσμου — εξαρτάται από την εμπιστοσύνη των καταναλωτών. Ο συνδυασμός της μείωσης της ζήτησης και της αύξησης των τιμών λόγω των δασμών θα ήταν ιδιαίτερα ανησυχητικός για την εταιρεία.
Η TenCate παρακολουθεί «με ενδιαφέρον» τις συνεχιζόμενες εντάσεις μεταξύ Καναδά και ΗΠΑ, δήλωσε ο Βόγκελ. Η εταιρεία πωλεί επί του παρόντος στον Καναδά από τα εργοστάσιά της στις ΗΠΑ. Την 1η Αυγούστου, ο Τραμπ αύξησε τον δασμολογικό συντελεστή για ορισμένα καναδικά προϊόντα στο 35%. Ο Καναδάς αντέδρασε με δασμούς σε περιορισμένο φάσμα προϊόντων. Ο Βόγκελ δήλωσε ότι ελπίζει οι σχέσεις μεταξύ των δύο χωρών να καταλήξουν σε έναν «συμβιβασμό».
Ο ίδιος εντάχθηκε στην TenCate το 2016 και έχει καθοδηγήσει την εταιρεία σε προηγούμενες περιόδους εμπορικών διαταραχών. Το 2020, η πανδημία προκάλεσε ραγδαία αύξηση των τιμών των εμπορευματοκιβωτίων. Αυτό, σύμφωνα με τον Βόγκελ, ήταν «ένα ξύπνημα για όλες τις βιομηχανίες σε όλο τον κόσμο», ότι οι εφοδιαστικές αλυσίδες ήταν ευάλωτες σε γεωπολιτικές διαταραχές.
Η διαφορά αυτή τη φορά είναι ότι η πανδημία ήταν ένα βραχυπρόθεσμο σοκ. Οι πελάτες είναι πιο πρόθυμοι να απορροφήσουν το κόστος της διαταραχής όταν γνωρίζουν ότι είναι προσωρινό. Οι δασμοί είναι πιθανό να παραμείνουν σε ισχύ για μεγάλο χρονικό διάστημα, κάτι που μπορεί να οδηγήσει τους πελάτες των ΗΠΑ να επανεξετάσουν την προμήθειά τους.
Η πρόσφατη συμφωνία της ΕΕ με τις ΗΠΑ για τους δασμούς αντιμετωπίστηκε με απογοήτευση από ορισμένους Ευρωπαίους επιχειρηματικούς ηγέτες, οι οποίοι προειδοποίησαν ότι η συμφωνία κινδυνεύει να πλήξει την ανταγωνιστικότητα της Ευρώπης. Για τον Βόγκελ, η βεβαιότητα, τουλάχιστον, είναι ευπρόσδεκτη. «Χαρούμενος δεν είναι η σωστή λέξη, αλλά είναι ανακούφιση που μπορούμε να προχωρήσουμε». Καθώς το ποσοστό φαίνεται πλέον οριστικό, μπορεί να λάβει υπόψη τον αριθμό και να προχωρήσει από εκεί, υποστηρίζει, αντί να αναρωτιέται «θα είναι 50% ή 45% ή 15% ή τι θα είναι;».
Το Nijverdal είναι εδώ και αιώνες κέντρο παραγωγής και καινοτομίας στον τομέα της κλωστοϋφαντουργίας. Η TenCate ξεκίνησε ως κλωστοϋφαντουργική εταιρεία το 1704. «Το όνομα της πόλης Nijverdal είναι πολύ γνωστό σε όλους τους συναδέλφους μας στις ΗΠΑ. Το Nijverdal είναι το μέρος όπου πραγματοποιούνται πολλές από αυτές τις εξελίξεις», λέει ο Βόγκελ, περιτριγυρισμένος από μηχανές που βουίζουν και δοκάρια ποδοσφαίρου στο εργαστήριο έρευνας και καινοτομίας της εταιρείας.
Έξω, στο γκρίζο ολλανδικό καλοκαίρι, οι εργάτες κατεδαφίζουν το παλιό εργοστάσιο της TenCate στο Nijverdal για να δημιουργήσουν χώρο για ένα νέο, μεγαλύτερο, το οποίο αναμένεται να ολοκληρωθεί το επόμενο έτος.
Οι δασμοί δε θα πείσουν την εταιρεία να μεταφέρει την παραγωγή του K 29 από την Ευρώπη στις ΗΠΑ, δήλωσε ο Βόγκελ. Το κόστος μεταφοράς της παραγωγής θα ήταν τεράστιο και η TenCate δε θα ήταν σε θέση να αναπαράγει τη βάση γνώσεων που έχει δημιουργήσει στην Ολλανδία. Οι μηχανές που κατασκευάζουν τα προϊόντα μπορούν να εγκατασταθούν σχεδόν οπουδήποτε, αλλά η εξειδίκευση είναι δύσκολο να βρεθεί.
Όταν ερωτήθηκε ποια μηχανή στο κέντρο καινοτομίας της TenCate είναι η πιο σημαντική, ο Βόγκελ δείχνει έναν υπάλληλο, ο οποίος είναι βαθιά απορροφημένος στην επεξεργασία δειγμάτων χλοοτάπητα μέσω μιας μηχανής. «Είναι ο Κόλιν», είπε. «Μπορείτε να τοποθετήσετε τα μηχανήματα οπουδήποτε, αλλά είναι οι άνθρωποι που πρέπει να ξέρουν πώς να τα χειρίζονται».
Στις βιομηχανίες υψηλής τεχνολογίας, η δημιουργία νέων εργοστασίων μπορεί να είναι ένα δαπανηρό, πολυετές έργο, το οποίο χρειάζεται δεκαετίες για να αποσβεστεί. Συχνά βασίζονται σε αυστηρά σχεδιασμένες αλυσίδες εφοδιασμού και σε εργατικό δυναμικό με υψηλή εξειδίκευση. Ενώ ένας από τους στόχους της εμπορικής πολιτικής των ΗΠΑ είναι να φέρει θέσεις εργασίας στον τομέα της μεταποίησης στην Αμερική, η αντισυμβατική προσέγγιση της κυβέρνησης στις διαπραγματεύσεις αποθαρρύνει τις εταιρείες από το να πραγματοποιήσουν επενδύσεις.
Η λογική που έχουν δώσει οι ΗΠΑ για τους δασμούς τους έχει αλλάξει ανάλογα με τη χώρα στην οποία εστιάζουν. Ο δασμός 50% που απαίτησε ο Τραμπ για τις εισαγωγές από τη Βραζιλία ήταν, τουλάχιστον εν μέρει, υποκινούμενος από την επιθυμία να επηρεάσει την εσωτερική πολιτική της χώρας. Κατά καιρούς, η κυβέρνηση έχει ανακοινώσει εξωφρενικά υψηλά ποσοστά δασμών — ο Τραμπ πρότεινε πρόσφατα ότι οι δασμοί στα φαρμακευτικά προϊόντα θα μπορούσαν να αυξηθούν στο 250% — τα οποία στη συνέχεια μειώθηκαν.
Όπως αναφέρει το Bloomberg, πολλές εταιρείες αντιμετωπίζουν προβλήματα λόγω των υψηλών ενεργειακών δαπανών, της γραφειοκρατίας και της χαμηλής παγκόσμιας ζήτησης, ενώ η ασταθής δυναμική της αμερικανικής δασμολογικής πολιτικής δυσχεραίνει τον επιχειρηματικό προγραμματισμό, δήλωσε ο ηγέτης της Εrbe Elektromedizin GmbH, Κρίστιαν Έρμπε. Περίπου το 40% των πωλήσεων της εταιρείας προέρχεται από την Αμερική και, ενώ η συμφωνία μεταξύ ΗΠΑ και ΕΕ τον Ιούλιο έφερε επιτέλους σιγουριά, ο συντελεστής 15% για τα ευρωπαϊκά προϊόντα έμοιαζε περισσότερο με ήττα.
Η αποχώρηση από τις ΗΠΑ, που είναι η μεγαλύτερη αγορά ιατρικής τεχνολογίας στον κόσμο, δεν αποτελεί επιλογή. Αντί να μεταφέρει την υπάρχουσα παραγωγή από τη χώρα του, ο Έρμπε αποφάσισε να επεκτείνει τις δραστηριότητές του στις ΗΠΑ και να κατευθύνει τις μελλοντικές επενδύσεις εκεί. Και οι δύο κινήσεις θα μεταφέρουν τελικά κεφάλαια και τεχνογνωσία μακριά από τη Γερμανία. Με άλλα λόγια: «Το σχέδιο του Τραμπ λειτουργεί».
Ωστόσο, η επέκταση στις ΗΠΑ δεν είναι μια γρήγορη λύση. Θα χρειαστούν περίπου δύο χρόνια μέχρι η Erbe να μπορέσει να ξεκινήσει την παραγωγή των νέων χειρουργικών εργαλείων που έχει σχεδιάσει στο εργοστάσιό της στην Αριζόνα, με τον Έρμπε να επικαλείται «τεράστιες» απαιτήσεις τεκμηρίωσης για την έγκριση από τις ρυθμιστικές αρχές στον τομέα της ιατρικής. Μέχρι τότε, η εταιρεία θα προσπαθήσει να μετακυλήσει τα έξοδα που σχετίζονται με τους δασμούς στους πελάτες της στις ΗΠΑ, όπου αυτό είναι δυνατό — μια κίνηση που αναμένει να εξελιχθεί σε ευρύτερη τάση, η οποία θα οδηγήσει σε «σκληρή αφύπνιση και αναταραχή μεταξύ του πληθυσμού» στις ΗΠΑ.
Για να πληρώσει τους δασμούς, η Erbe Elektromedizin θα χρειαστεί να διοχετεύσει εκατομμύρια δολάρια που κανονικά θα είχε επενδύσει στην έρευνα και την ανάπτυξη. «Δεν μπορούμε απλά να δεχτούμε πως δεν υπάρχει πρόβλημα και πως θα έχουμε λίγο λιγότερα κέρδη», δήλωσε ο Έρμπε. «Πρέπει να κάνουμε περικοπές κάπου. Και αυτό φυσικά έχει αντίκτυπο στην ικανότητά μας να καινοτομούμε».
Εάν άλλες εταιρείες του Mittelstand κάνουν παρόμοιους υπολογισμούς, αυτό θα μπορούσε να υπονομεύσει τη θέση της Γερμανίας ως κέντρου παραγωγής προηγμένης τεχνολογίας, δήλωσε ο ίδιος, ο οποίος είναι επίσης πρόεδρος της επιτροπής για τη βιομηχανική οικονομία της υγειονομικής περίθαλψης στο γερμανικό λόμπι της βιομηχανίας BDI.
Ενώ οι ευρωπαϊκές χώρες παραμένουν οι σημαντικότεροι προορισμοί εξαγωγών για τις μικρομεσαίες επιχειρήσεις της Γερμανίας, μία στις έξι εταιρείες δραστηριοποιείται στις ΗΠΑ, οι οποίες, σύμφωνα με έκθεση της κρατικής αναπτυξιακής τράπεζας KfW, είναι η σημαντικότερη αγορά εκτός Ευρώπης. Περισσότερο από το 40% των 3.000 και πλέον εταιρειών που συμμετείχαν στην έρευνα ανέμεναν αρνητικές επιπτώσεις από τις πολιτικές του Τραμπ – και αυτό ήταν τον Ιανουάριο, πριν από τις ανακοινώσεις του για τους δασμούς.
Δεν έχουν όλες οι εταιρείες την ευελιξία να μεταφέρουν την παραγωγή τους στις ΗΠΑ. Ο Μορίτς Χάρτενστιν, διευθύνων σύμβουλος της AKB Antriebstechnik GmbH, μιας εταιρείας περίπου 50 ατόμων που κατασκευάζει χαλύβδινα κιβώτια ταχυτήτων για τη σιδηροδρομική βιομηχανία και τη βιομηχανία επεξεργασίας τροφίμων, δε βλέπει προς το παρόν κανένα τρόπο να αναπτυχθεί πέρα από τον Ατλαντικό. Η εταιρεία πραγματοποιεί το 10% έως 30% των εσόδων της στις ΗΠΑ και ήλπιζε να αναπτυχθεί στην αγορά. Ωστόσο, με τα έξοδα που σχετίζονται με τους δασμούς – συμπεριλαμβανομένων των δασμών 50% επί του χάλυβα – η επέκταση έχει σταματήσει.
Η SCA, η μεγαλύτερη ιδιωτική ιδιοκτήτης δασικών εκτάσεων της Ευρώπης, μετατρέπει δέντρα σε ξυλεία, χαρτοπολτό, χαρτί και άλλα προϊόντα ξύλου για σχεδόν έναν αιώνα. Με έδρα το Sundsvall στην κεντρική Σουηδία, η εταιρεία ελέγχει περισσότερα από 2,5 εκατομμύρια εκτάρια δασών στη βόρεια Σουηδία και τις χώρες της Βαλτικής. Το 80% της παραγωγής της εξάγεται, ενώ το 10% των συνολικών πωλήσεών της προορίζεται για τις ΗΠΑ.
Τα προϊόντα ξυλείας ήταν από τα λίγα προϊόντα της ΕΕ που εξαιρέθηκαν από την πρώτη φάση των προσωρινών δασμών που ακολούθησαν την εκδήλωση στο Rose Garden, αλλά ο χαρτοπολτός και το χαρτί επηρεάστηκαν. Το μέγεθος των τελών ήταν σημαντικό, αλλά όχι απροσδόκητο και η εταιρεία έπρεπε να ανταποκριθεί με ρεαλισμό.
Για το υπόλοιπο της αγοράς, η αβεβαιότητα που προκάλεσαν οι συνεχώς μεταβαλλόμενες αφηγήσεις και οι συνεχιζόμενες διαπραγματεύσεις ήταν πιο αποσταθεροποιητική από τους ίδιους τους δασμούς.