Ένα χρόνο μετά τις καταστροφικές πυρκαγιές που σκότωσαν περισσότερους από 100 ανθρώπους και αποδεκάτισαν την ιστορική πόλη Lahaina στη δυτική πλευρά του Maui, δεν είναι ακόμη σαφές εάν οι ταξιδιώτες είναι ευπρόσδεκτοι.
Αυτή η παρατεταμένη αβεβαιότητα έχει στοιχίσει σχεδόν 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε χαμένα έσοδα για το νησί της Χαβάης, το οποίο ιστορικά βασιζόταν στον τουρισμό για το 70% κάθε δολαρίου στην τοπική του οικονομία.
Επισήμως, όλο το Maui, με εξαίρεση την καμένη ζώνη στη Lahaina, είναι ανοιχτό για επιχειρήσεις από την 1η Νοεμβρίου. Ωστόσο, οι αφίξεις το πρώτο εξάμηνο του 2024 μειώθηκαν περίπου 25% σε ετήσια βάση, με 1,1 εκατομμύρια επισκέπτες, σε σύγκριση με σχεδόν 1,5 εκατομμύριο το πρώτο εξάμηνο του 2023. Οι δαπάνες μειώθηκαν επίσης, από 3,47 δισεκατομμύρια δολάρια το πρώτο εξάμηνο του 2023 σε 2,64 δισεκατομμύρια δολάρια για το πρώτο εξάμηνο του 2024.
Οι επιχειρήσεις στη δυτική πλευρά του νησιού έχουν πληγεί ιδιαίτερα. Η Lahaina είναι η πύλη προς την περιοχή, συμπεριλαμβανομένης της εμβληματικής παραθεριστικής πόλης Ka’anapali, αλλά υπάρχει μόνο ένας δρόμος για να φτάσει κανείς. Τεχνικά η ζώνη καύσης αντιπροσώπευε 3,4 τετραγωνικά μίλια από τα 727 τετραγωνικά μίλια συνολικά του νησιού. Αλλά ακόμα κι αν μένουν σε παραθεριστικές πόλεις της δυτικής ακτής ανέγγιχτες από καταστροφή, πολλοί ταξιδιώτες δεν θέλουν να περάσουν με το αυτοκίνητο από τα καμένα.
Η σταδιακή επαναλειτουργία άφησε επίσης πολλούς ανθρώπους σε σύγχυση σχετικά με το ποια τμήματα ήταν αποδεκτά να επισκεφθούν. Ο Τζος Χάρντγκρόουβ, γενικός διευθυντής στο Westin Maui Resort & Spa, Ka’anapali, είπε στο Bloomberg ότι η πληρότητα μειώνεται κατά 30% έως 40% στο αξίας 160 εκατομμυρίων δολαρίων ξενοδοχείο του και σε άλλα στη δυτική πλευρά.
«Οι άνθρωποι εξακολουθούν να αισθάνονται ένοχοι που έρχονται στο Μάουι για να γιορτάσουν μπροστά σε εργάτες που έχουν χάσει τα πάντα», λέει ο Χάργκροουβ. «Εκεί είμαστε κολλημένοι αυτή τη στιγμή».
Ακόμη και οι ντόπιοι που ήταν προηγουμένως επικριτικοί για την τουριστική βιομηχανία ελπίζουν τώρα να δουν ανάκαμψη. Άλλοι πιστεύουν ότι το κλείσιμο της δυτικής πλευράς ήταν η σωστή απόφαση ώστε το νησί να θεραπευτεί και να ξεκινήσουν οι προσπάθειες καθαρισμού, αλλά είναι καιρός να προχωρήσουμε.
Υπέροχη στιγμή για να επισκεφθείτε
Η ειρωνεία είναι ότι από την οπτική γωνία ενός τουρίστα, δεν υπήρχε καλύτερη στιγμή για ταξίδι στο Maui εδώ και χρόνια. Οι παραλίες είναι ήσυχες, τα θέρετρα στο νησί είναι παρθένα και οι επιχειρήσεις δεν ήταν ποτέ πιο ευγνώμονες για τους τουρίστες.
Τα πολιτειακά και ομοσπονδιακά προγράμματα για τη στέγαση των εκτοπισμένων σε δωμάτια ξενοδοχείων έχουν τελειώσει και η κυβέρνηση ολοκληρώνει τώρα μια διαδικασία μετακίνησης των εναπομεινάντων οικογενειών από ξενοδοχεία σε μακροχρόνια στέγαση.
Και ενώ τα ξενοδοχεία δεν κάνουν εκπτώσεις ως αποτέλεσμα των πυρκαγιών, η μέση ημερήσια τιμή ήταν $563 τον Ιούνιο, περισσότερα από $100 ανά διανυκτέρευση πιο ακριβά από οποιοδήποτε άλλο νησί στη Χαβάη, οι επισκέπτες μπορούν να βρουν κίνητρα, όπως μια τρίτη νύχτα δωρεάν ή μελλοντικές πιστώσεις.
Σχεδόν δώδεκα ξενοδοχεία έχουν χρησιμοποιήσει τον χρόνο μετά την πυρκαγιά για να ολοκληρώσουν ανακαινίσεις και βελτιώσεις. Τα θέρετρα τονίζουν επίσης ευκαιρίες εθελοντισμού και φιλοξενούν αναδυόμενες εκδηλώσεις για να διευκολύνουν τους επισκέπτες να υποστηρίξουν τις τοπικές επιχειρήσεις που έχουν πληγεί από τις πυρκαγιές.
Οι προκλήσεις παραμένουν
Δεν είναι μόνο η χαμηλή ζήτηση που συνθλίβει τις επιχειρήσεις: Είναι επίσης η έλλειψη εργαζομένων, η οποία επιδεινώνεται από την αύξηση του κόστους στέγασης μετά την πυρκαγιά. Για τους ανθρώπους που εργάζονται ως σερβιτόροι, οδηγοί ταξί και άλλες θέσεις εργασίας που γειτνιάζουν με τον τουρισμό, η μετακίνηση στην ηπειρωτική χώρα αναζητώντας σταθερή εργασία και οικονομικά προσιτή στέγαση έχει μερικές φορές αποδειχθεί ευκολότερη από το να συνεχίσουν να περιμένουν στο Maui.
Το νέο νομοθετικό σώμα που ρυθμίζει τις βραχυπρόθεσμες ενοικιάσεις μπορεί να βοηθήσει και ο δήμαρχος του Μάουι Ρίτσαρντ Μπίσεν έχει προτάσεις για την εξάλειψη περισσότερων από 7.000 παραθεριστικών μονάδων – περισσότερο από το ήμισυ του αποθέματος του νησιού – και τη διάθεση και πάλι στους ντόπιους έως τον Ιανουάριο του 2026.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα παραμένει η παραπληροφόρηση και πώς εμποδίζει τους ανθρώπους να επισκέπτονται καθόλου. Κάποιοι εσφαλμένα πιστεύουν ότι κάηκε όλο το νησί.
Το να βλέπεις μια ολόκληρη πόλη να τυλίγεται στη φλόγα είναι μια δύσκολη εικόνα που πρέπει να σβήσεις από τα μυαλά των τουριστών. Και ακόμη και όταν το δυτικό Maui ξεκίνησε μια σταδιακή επαναλειτουργία στις 8 Οκτωβρίου, τα επίσημα μηνύματα σχετικά με το ποιες περιοχές ήταν εκτός ορίων παρέμειναν θολά.
Τα μηνύματα, αντίθετα, ήταν περίπλοκα. Τον Ιούνιο, η Αρχή Τουρισμού της Χαβάης εξέδωσε μια δήλωση λέγοντας ότι η Lahaina ήταν κλειστή για το κοινό, παραβλέποντας ότι κάθε διεύθυνση στη δυτική πλευρά του νησιού μοιράζεται έναν ταχυδρομικό κώδικα με τη Lahaina. Ενημέρωσε την ανακοίνωση μια εβδομάδα αργότερα, αλλά όχι πριν προκαλέσει σύγχυση που συνθλίβει τις επιχειρήσεις της δυτικής πλευράς.
Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι πολλά έχουν αλλάξει στο έδαφος από τις εβδομάδες που ακολούθησαν την καταστροφή, όταν τα συναισθήματα ήταν στα ύψη και οι τουρίστες αντιμετώπισαν σκληρές ηθικές επιλογές. Αλλά τα μηνύματα που ταξιδεύουν πιο μακριά δεν έχουν σημειώσει την ίδια πρόοδο.