Την πρώτη απογραφή στα δέντρα του πλανήτη και τα είδη τους έκαναν περίπου ερευνητές 150 από πολλές χώρες στο πλαίσιο της Παγκόσμιας Πρωτοβουλίας Δασικής Βιοποικιλότητας (GFBI), πραγματοποιώντας την πιο ολοκληρωμένη έρευνα για το θέμα που έχει γίνει μέχρι σήμερα.
Όπως διαπιστώθηκε, η Γη -με συντηρητικές εκτιμήσεις- φιλοξενεί σχεδόν 73.300 είδη δέντρων, αλλά από αυτά γύρω στις 9.200 μένει ακόμη να ανακαλυφθούν.
Η νέα εκτίμηση για τον αριθμό των ειδών δέντρων πάνω στον πλανήτη -με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης, πολύπλοκων στατιστικών αναλύσεων και ενός αμερικανικού υπερυπολογιστή- είναι περίπου 14% μεγαλύτερη από τον αριθμό των μέχρι στιγμής γνωστών ειδών, που είναι περίπου 64.100.
Πολλά άγνωστα είδη, και συγκεκριμένα τουλάχιστον 3.000, είναι σπάνια, με μικρούς πληθυσμούς και περιορισμένη γεωγραφική εξάπλωση.
Περίπου το 40% των ειδών δέντρων -περισσότερα από κάθε άλλη ήπειρο- που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί, βρίσκονται πιθανότατα στη Νότια Αμερική, στην οποία επίσης υπάρχουν τα περισσότερα σπάνια είδη (περίπου 8.200) και το υψηλότερο ποσοστό(49%) ενδημικών ειδών δέντρων, δηλαδή που βρίσκονται μόνο σε μια ήπειρο.
Τα περισσότερα άγνωστα είδη υπάρχουν στα τροπικά και υποτροπικά δάση της λεκάνης του Αμαζονίου, καθώς και των Άνδεων σε υψόμετρα μεταξύ 1.000 έως 3.500 μέτρων.
«Πέρα από τα 27.000 γνωστά είδη στη Νότια Αμερική, πιθανώς υπάρχουν έως άλλα 4.000 είδη που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη. Τα περισσότερα μπορεί να είναι ενδημικά», δήλωσε ο κ. Ράιχ. Σε παγκόσμιο επίπεδο, περίπου τα μισά έως τα δύο τρίτα των ήδη γνωστών ειδών δέντρων υπάρχουν σε τροπικά και υποτροπικά υγρά δάση, ενώ τα τροπικά και υποτροπικά ξηρά δάση φιλοξενούν επίσης μεγάλους αριθμούς άγνωστων ακόμη ειδών.
Τα δέντρα και τα δάση παρέχουν πολύτιμες δωρεάν «υπηρεσίες οικοσυστημάτων» στην ανθρωπότητα, προσφέροντας ξυλεία, καύσιμα ξύλα και άλλα προϊόντα, καθαρίζουν τον αέρα, φιλτράρουν το νερό, συγκρατούν τη διάβρωση του εδάφους και τις πλημμύρες, διατηρούν τη βιοποικιλότητα, δεσμεύουν άνθρακα από την ατμόσφαιρα αντισταθμίζοντας την κλιματική αλλαγή, ανακυκλώνουν θρεπτικές ουσίες, προσφέρουν ποικίλες δυνατότητες ψυχαγωγίας (κυνήγι, ψάρεμα, κάμπινγκ, πεζοπορία κ.ά.).
Επικεφαλής της έρευνας είναι ο καθηγητής δασικής οικολογίας Πίτερ Ράιχ της Σχολής Περιβάλλοντος των πανεπιστημίων του Μίσιγκαν και της Μινεσότα, καθώς και ο αναπληρωτής καθηγητής Ρομπέρτο Κατσόλα Γκάτι του Τμήματος Βιολογικών, Γεωλογικών & Περιβαλλοντικών Επιστημών του Πανεπιστημίου της Μπολόνια.