Ελέγχουν την ανάπτυξη της θαλάσσιας βλάστησης, είναι ευαίσθητοι στις περιβαλλοντικές λειτουργώντας σαν δείκτες για την ποιότητα των θαλάσσιων υδάτων και αποτελούν πηγή τροφής για πολλά άλλα θαλάσσια είδη. Μπορεί για κάποιους να αποτελούν δυσάρεστη ανάμνηση από τις καλοκαιρινές διακοπές, όμως, οι αχινοί είναι πολύτιμοι για το οικοσύστημα και σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη ο πληθυσμός στη Μεσόγειο τους συρρικνώνεται επικίνδυνα.
Η έκθεση που δημοσιεύθηκε στο Nature και διεξήχθη από το Πανεπιστήμιο του Σαλέντο, σε συνεργασία με εκείνο του Παλέρμο, της Μάλτας και της Απουλίας αναφέρει ότι η μείωση των μωβ αχινών (Paracentrotus lividus) στη Μεσόγειο έχει ξεκινήσει ήδη από το 2003.
Αιτία του φαινομένου είναι η αύξηση της θερμοκρασίας των θαλασσών, καθώς και η υπεραλίευση, με τους ειδικούς να κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για τα ερχόμενα χρόνια.
Οι ειδικοί αποδίδουν την κατάρρευση του πληθυσμού σε έναν συνδυασμό παραγόντων: Τα παρατεταμένα κύματα καύσωνα που σημειώθηκαν στην Ευρώπη τα τελευταία χρόνια, η αύξηση της θερμοκρασίας στη Μεσόγειο και η ανθρώπινη δραστηριότητα.
Ο επικεφαλής της μελέτης, Αντρέα Τόζο, έκανε λόγο για «κρίσιμη κατάσταση» και χαρακτήρισε τον αχινό «θεμελιώδες στοιχείο των παράκτιων οικοσυστημάτων και η παρακμή του όχι μόνο απειλεί έναν σημαντικό οικονομικό πόρο, αλλά υποδηλώνει και μια βαθιά οικολογική ανισορροπία».
Με τη σειρά του ο καθηγητής Στέφανο Πιράινο, διευθυντής του Τμήματος Βιολογικών και Περιβαλλοντικών Επιστημών και Τεχνολογιών στο Πανεπιστήμιο του Σαλέντο, ο οποίος συντόνισε την έρευνα, εξήγησε ότι τα ευρήματα αναδεικνύουν την άμεση ανάγκη για δράσεις σχετικά «με τη διαχείριση και τη διατήρηση αυτού του είδους, πριν να είναι πολύ αργά».