Σε μια ένδειξη αυξανόμενων εντάσεων στον διαστημικό ανταγωνισμό με την Κίνα, η NASA έχει ξεκινήσει να αποκλείει Κινέζους υπηκόους από τη συμμετοχή σε ερευνητικά και τεχνολογικά προγράμματα, ακόμη και αν διαθέτουν έγκυρη βίζα. Το Bloomberg ήταν το πρώτο μέσο που μετέδωσε την είδηση, η οποία στη συνέχεια επιβεβαιώθηκε από επίσημη εκπρόσωπο της NASA, όπως ανέφερε και ο Guardian. Η εκπρόσωπος Μπέθανι Στίβενς δήλωσε ότι πρόκειται για μέτρο εσωτερικής πολιτικής με στόχο την ενίσχυση της ασφάλειας.
«Η NASA προχωρά σε περιορισμούς για υπηκόους Κίνας, περιλαμβάνοντας την απομάκρυνσή τους από φυσικές εγκαταστάσεις, ελεγχόμενη πρόσβαση σε ευαίσθητο υλικό, αλλά και ψηφιακά συστήματα», ανέφερε η Στίβενς. Παρότι οι Κινέζοι δεν μπορούσαν να εργάζονται ως υπάλληλοι της NASA, παλαιότερα συμμετείχαν ως εργολάβοι ή ακαδημαϊκοί συνεργάτες, κυρίως σε ερευνητικά έργα.
Ωστόσο, σύμφωνα με το Bloomberg, στις 5 Σεπτεμβρίου, αρκετοί Κινέζοι φοιτητές και συνεργάτες είδαν ξαφνικά την πρόσβασή τους να τερματίζεται και αποκλείστηκαν από φυσικές συναντήσεις. Η απόφαση αυτή λαμβάνεται σε κλίμα αυξανόμενης γεωπολιτικής αντιπαλότητας, καθώς ΗΠΑ και Κίνα επιδιώκουν να επιστρέψουν στο φεγγάρι. Η κυβέρνηση Τραμπ είχε κλιμακώσει τη ρητορική κατά του Πεκίνου, ειδικά σε θέματα τεχνολογίας και άμυνας.
Το πρόγραμμα Artemis των ΗΠΑ, διάδοχο του ιστορικού Apollo, στοχεύει να στείλει πλήρωμα στη Σελήνη έως το 2027. Ωστόσο, παρουσιάζει καθυστερήσεις και αυξημένο κόστος. Αντίθετα, η Κίνα αναπτύσσει το δικό της πρόγραμμα εξερεύνησης, με στόχο την επανδρωμένη αποστολή μέχρι το 2030. Σύμφωνα με ειδικούς, φαίνεται να προχωρά σταθερότερα βάσει χρονοδιαγράμματος.
«Ζούμε μια νέα εποχή διαστημικής κούρσας», τόνισε ο Σον Ντάφι, προσωρινός επικεφαλής της NASA. «Η Κίνα επιδιώκει να φτάσει πρώτη στο φεγγάρι. Δεν θα το επιτρέψουμε. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ηγήθηκαν στο διάστημα και θα το πράξουν ξανά».