Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων παρουσίασε νέα έρευνα, στην οποία αξιολογούνται σενάρια για το πώς και πότε ενδέχεται να ολοκληρωθεί η ύπαρξη του Σύμπαντος. Οι θεωρίες που κυριαρχούν είναι τρεις, καθεμία με διαφορετικές κοσμολογικές επιπτώσεις. Σύμφωνα με την πρώτη εκδοχή, η συνεχώς αυξανόμενη διαστολή του Σύμπαντος θα το οδηγήσει σε προοδευτική ψύξη.
Αυτή η εκδοχή, που φέρει την ονομασία «Μεγάλη Ψύξη», περιγράφει ένα μέλλον όπου οι γαλαξίες απομακρύνονται αδιάκοπα ο ένας από τον άλλον, μέχρι να σβήσουν εντελώς. Το τελικό αποτέλεσμα θα είναι ένα Σύμπαν σκοτεινό και παγωμένο, χωρίς ενεργά αστέρια ή ζωή. Η δεύτερη υπόθεση, γνωστή ως «Μεγάλη Σχάση», υποστηρίζει ότι η διαρκής διαστολή προκαλεί έντονες δυνάμεις που τεντώνουν τον χωροχρόνο, οδηγώντας τελικά στο σκίσιμο και την κατάρρευση του ίδιου του Σύμπαντος.
Η τρίτη θεωρία αποκαλείται «Μεγάλη Σύνθλιψη» και προβλέπει ότι κάποια στιγμή η διαστολή θα σταματήσει, και η βαρύτητα θα αντιστρέψει την πορεία της, προκαλώντας μια σταδιακή συρρίκνωση. Η ύπαρξη θα καταρρεύσει, αλλά αυτή η καταστροφή μπορεί να αποτελέσει την απαρχή μιας νέας Μεγάλης Έκρηξης και της δημιουργίας ενός καινούργιου Σύμπαντος.
Οι επιστήμονες έχουν επιβεβαιώσει ότι το Σύμπαν διαστέλλεται ολοένα και ταχύτερα, εξαιτίας μιας μυστηριώδους δύναμης, γνωστής ως σκοτεινή ενέργεια. Η μελέτη αυτής της ενέργειας και η κατανόηση της συμπεριφοράς της παίζει κεντρικό ρόλο στην πρόβλεψη για το μέλλον του Σύμπαντος.
Η πιο πρόσφατη έρευνα βασίστηκε σε δεδομένα που συνέλεξε το Φασματοσκοπικό Όργανο Σκοτεινής Ενέργειας (DESI), το οποίο διαθέτει πέντε χιλιάδες ρομποτικά μάτια. Αυτά τα «μάτια» ανιχνεύουν φως από εκατομμύρια γαλαξίες και αναλύουν τη μετατόπισή του, επιτρέποντας ακριβείς μετρήσεις για τη διαστολή του Σύμπαντος εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια.
Η νέα μελέτη ενισχύει το σενάριο της Μεγάλης Σύνθλιψης, τοποθετώντας την αρχή της σε περίπου 10 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα. Από εκεί και πέρα, το Σύμπαν θα αρχίσει να συρρικνώνεται, φτάνοντας στο απόλυτο τέλος του περίπου 10 δισεκατομμύρια χρόνια αργότερα. Συνολικά, ο «κύκλος ζωής» του Σύμπαντος, σύμφωνα με την παρούσα εκτίμηση, θα διαρκέσει λίγο περισσότερο από 33 δισεκατομμύρια χρόνια.