Ένα δίκτυο εταιρειών μιας μυστικοπαθούς κινεζικής εταιρείας τεχνολογίας προσπαθεί να προσλάβει πρόσφατα απολυμένους ομοσπονδιακούς υπαλλήλους των ΗΠΑ, σύμφωνα με αγγελίες εργασίας και έναν ερευνητή που αποκάλυψε την εκστρατεία.
Ο Μαξ Λέσερ, ανώτερος αναλυτής αναδυόμενων απειλών της δεξαμενής σκέψης Foundation for Defense of Democracies με έδρα την Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι ορισμένες εταιρείες που έβαλαν αγγελίες πρόσληψης ήταν «μέρος ενός ευρύτερου δικτύου ψεύτικων εταιρειών παροχής συμβουλών που στοχεύουν πρώην κυβερνητικούς υπαλλήλους και ερευνητές ΤΝ».
Λίγες πληροφορίες είναι διαθέσιμες στο κοινό σχετικά με τις τέσσερις εταιρείες συμβούλων και προσλήψεων που φέρονται να συμμετέχουν στο δίκτυο, οι οποίες σε ορισμένες περιπτώσεις μοιράζονταν επικαλυπτόμενους ιστότοπους, φιλοξενούνταν στον ίδιο διακομιστή ή είχαν άλλους ψηφιακούς συνδέσμους, σύμφωνα με το αποκλειστικό ρεπορτάζ του Reuters και την έρευνα του Λέσερ.
Οι προσπάθειες του πρακτορείου ειδήσεων να εντοπίσει τις τέσσερις εταιρείες και τη Smiao Intelligence κατέληξαν σε πολλά αδιέξοδα, όπως αναπάντητες τηλεφωνικές κλήσεις, τηλεφωνικούς αριθμούς που δε λειτουργούν πλέον, ψεύτικες διευθύνσεις, διευθύνσεις που δεν οδηγούν πουθενά, αναπάντητα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και διαγραμμένες καταχωρίσεις θέσεων εργασίας από το LinkedIn.
Ο Λέσερ, ο οποίος αποκάλυψε το δίκτυο και μοιράστηκε την έρευνά του με το Reuters, δήλωσε ότι η εκστρατεία ακολουθεί «καθιερωμένες» τεχνικές που χρησιμοποιήθηκαν από προηγούμενες επιχειρήσεις των κινεζικών μυστικών υπηρεσιών.
Ερωτηθέντες σχετικά με την έρευνα, τρεις αναλυτές των μυστικών υπηρεσιών δήλωσαν στο Reuters ότι το δίκτυο φαίνεται να είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο οντότητες που συνδέονται με το εξωτερικό προσπαθούν να συγκεντρώσουν πληροφορίες από το προσωπικό που απολύθηκε ή αναγκάστηκε να συνταξιοδοτηθεί από τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ και το υπουργείο κυβερνητικής αποτελεσματικότητας του δισεκατομμυριούχου Έλον Μασκ.
Εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας στην Ουάσινγκτον δήλωσε στο Reuters ότι η Κίνα δε γνώριζε καμία από τις οντότητες που φέρονται να εμπλέκονται στην εκστρατεία και ότι το Πεκίνο σέβεται την ιδιωτικότητα και την ασφάλεια των δεδομένων.
Το CNN ανέφερε πρόσφατα ότι οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες πιστεύουν ότι η Ρωσία και η Κίνα στοχοποιούν δυσαρεστημένους κυβερνητικούς υπαλλήλους των ΗΠΑ εδώ και χρόνια. Οι εταιρείες – οι οποίες δημοσίευσαν αγγελίες εργασίας στο Craigslist, στο LinkedIn και σε άλλους ιστότοπους εργασίας – θα μπορούσαν να είναι απτές αποδείξεις ότι τέτοιες επιχειρήσεις βρίσκονται σε εξέλιξη, δήλωσε ο Λέσερ.
Μία από τις εταιρείες του δικτύου, η RiverMerge Strategies, αυτοχαρακτηρίζεται στον ιστότοπό της ως «επαγγελματική εταιρεία παροχής συμβουλών σε θέματα γεωπολιτικού κινδύνου» και δημοσίευσε δύο αγγελίες που έχουν διαγραφεί έκτοτε στη σελίδα της στο LinkedIn.
Η άλλη αναζητούσε έναν ειδικό σε θέματα ανθρώπινου δυναμικού που θα μπορούσε να «αξιοποιήσει μια βαθιά κατανόηση της δεξαμενής ταλέντων της Ουάσινγκτον για να εντοπίσει υποψηφίους με εμπειρία σε θέματα πολιτικής ή συμβουλών» και να «αξιοποιήσει τις διασυνδέσεις με τοπικά επαγγελματικά δίκτυα, δεξαμενές σκέψης και ακαδημαϊκά ιδρύματα».
Η RiverMerge Strategies ανέφερε μέχρι πρόσφατα δύο διευθύνσεις στην ιστοσελίδα της, μία στη Σιγκαπούρη και μία στο Κολοράντο. Η διεύθυνση της Σιγκαπούρης οδηγούσε σε ένα κτίριο εντός της πανεπιστημιούπολης του Management Development Institute of Singapore, αλλά η εταιρεία δεν μπορούσε να εντοπιστεί κατά τη διάρκεια επίσκεψης του Reuters. Η άλλη διεύθυνσή της οδηγούσε σε μια διεύθυνση στο Μπόλντερ του Κολοράντο, η οποία συνδέεται με την Northwest Registered Agent, μια εταιρεία παροχής επιχειρηματικών υπηρεσιών.
Ένα άτομο που αναφέρεται στο LinkedIn ως υπάλληλος της RiverMerge, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας, δήλωσε στο Reuters ότι ένα άτομο που συνάντησε σε μια εκδήλωση δικτύωσης στην Κίνα τον προσέγγισε και του ζήτησε να βοηθήσει στην προώθηση των αγγελιών για θέσεις εργασίας της RiverMerge Strategies.
Μια άλλη εταιρεία του δικτύου, η Wavemax Innovation, έβαλε αγγελία στις 6 Φεβρουαρίου στο Craigslist προσφέροντας «Job Opportunities for Recently Laid-Off U.S. Government Employees». Η αγγελία, η οποία έχει πλέον λήξει, αναζητούσε εργαζόμενους με υπόβαθρο στη διαχείριση έργων, την έρευνα, την τεχνολογία, τις επικοινωνίες, την ανάλυση πολιτικής και άλλα. Το Reuters δεν μπόρεσε να εξακριβώσει ποιος είδε την αγγελία ή αν κάποιος έκανε αίτηση στη Wavemax ως αποτέλεσμα.
Ερωτηθείσα πώς επαληθεύει τις αγγελίες θέσεων εργασίας, η LinkedIn δήλωσε ότι χρησιμοποιεί αυτοματοποιημένες τεχνολογίες και μια ομάδα για να βρίσκει και να αφαιρεί ψευδείς δραστηριότητες και προφίλ.
Απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με τα ευρήματα του Reuters, εκπρόσωπος του FBI προειδοποίησε ότι οι Κινέζοι αξιωματικοί των μυστικών υπηρεσιών μπορούν να παρουσιάζονται ως δεξαμενές σκέψης, ακαδημαϊκά ιδρύματα και εταιρείες προσλήψεων για να στοχεύουν «νυν, πρώην και μελλοντικούς» υπαλλήλους της αμερικανικής κυβέρνησης.
Πράκτορες της κινεζικής κυβέρνησης έχουν χρησιμοποιήσει παρόμοιες τακτικές στο παρελθόν.
Οι ξένες υπηρεσίες πληροφοριών χρησιμοποιούν συχνά απάτες τέτοιου είδους για να στρατολογήσουν πηγές χωρίς καν να γνωρίζουν ότι εργάζονται για μια ξένη κυβέρνηση, δήλωσε στο Reuters ο Ντέιβιντ Άαρον, πρώην εισαγγελέας του Υπουργείου Δικαιοσύνης.