Καθώς οι κινεζικές εταιρείες κυριαρχούν πλέον στην αλυσίδα εφοδιασμού των κρίσιμων ορυκτών, οι δυτικές χώρες προσπαθούν να μειώσουν την εξάρτησή τους από το Πεκίνο. Με στόχο την απεξάρτηση από τις κινεζικές εξαγωγές σπάνιων γαιών, επενδύουν σε τεχνολογίες που επιτρέπουν την ανάκτηση χρήσιμων υλικών από παλιά προϊόντα, όπως λαμπτήρες ή ηλεκτρικές συσκευές.
Το αμερικανικό Υπουργείο Άμυνας χρηματοδότησε με 4,2 εκατ. δολάρια τη νεοφυή Rare Earth Salts, η οποία εξάγει οξείδια από ανακυκλωμένα υλικά. Η Toyota επενδύει επίσης σε καινοτομίες που μειώνουν τη χρήση σπάνιων γαιών. Όμως η ανακύκλωση παραμένει δαπανηρή και χρονοβόρα. Για παράδειγμα, ένα F-35 περιέχει πάνω από 400 κιλά σπάνιων γαιών, ενώ ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο χρειάζεται περίπου 550 γραμμάρια, σε αντίθεση με τα 140 γραμμάρια που απαιτεί ένα βενζινοκίνητο.
Γραφειοκρατία και εμπόδια στις εξαγωγές
Η Κίνα διατηρεί αυστηρό έλεγχο στις εξαγωγές. Μετά από εμπορική εκεχειρία με τις ΗΠΑ, μόλις τρεις κινεζικές εταιρείες απέκτησαν άδεια εξαγωγής σπάνιων γαιών σε Ευρώπη και Βόρεια Αμερική. Το πρόβλημα για τη Δύση είναι η απουσία εναλλακτικών: χρειάζονται χρόνια για να εγκριθεί ένα νέο ορυχείο και να κατασκευαστεί μονάδα επεξεργασίας. Η Κίνα κατέχει πάνω από το 90% της παγκόσμιας προσφοράς τεσσάρων βασικών σπάνιων γαιών (Nd, Pr, Dy, Tb), σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας.
Την τελευταία διετία, η Κίνα επέκτεινε τους εξαγωγικούς περιορισμούς σε κρίσιμα μέταλλα όπως το γάλλιο και το γερμάνιο (για την παραγωγή τσιπ), το αντιμόνιο και το βολφράμιο. Το βολφράμιο, που δεν κατατάσσεται στις σπάνιες γαίες αλλά θεωρείται στρατηγικό μέταλλο, χρησιμοποιείται σε όπλα, εργαλεία κοπής και μπαταρίες. Το 2024, η Κίνα παρήγαγε το 80% της παγκόσμιας ποσότητας και οι ΗΠΑ εισήγαγαν το 27% από εκεί. Χρειάζονται περίπου 2 κιλά ανά μπαταρία ηλεκτρικού οχήματος, όμως η ανακύκλωσή του μπορεί να καθυστερήσει έως και επτά χρόνια.
Ο Lewis Black της Almonty τόνισε ότι το νέο ορυχείο της εταιρείας στη Νότια Κορέα θα μπορούσε να καλύψει τις αμυντικές ανάγκες των ΗΠΑ και της Ε.Ε., όμως δεν επαρκεί για την ιατρική, την αυτοκινητοβιομηχανία και την αεροδιαστημική. Με την Κίνα να καταναλώνει το 50% του παγκόσμιου βολφραμίου, η πίεση συνεχίζεται.