Ανησυχία για τη δημόσια υγεία προκαλεί νέα επιστημονική έρευνα που αποκαλύπτει ότι το φυσικό αέριο που χρησιμοποιείται σε ευρωπαϊκά νοικοκυριά περιέχει υψηλά επίπεδα βενζολίου, μιας άοσμης ουσίας που συνδέεται με την πρόκληση καρκίνου.
Σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη από το Πανεπιστήμιο Στάνφορντ και το ανεξάρτητο ερευνητικό ινστιτούτο PSE Healthy Energy, δείγματα από κατοικίες στο Ηνωμένο Βασίλειο περιείχαν κατά μέσο όρο 37 φορές περισσότερη ποσότητα βενζολίου σε σχέση με αντίστοιχα δείγματα στη Βόρεια Αμερική. Στην Ολλανδία, οι συγκεντρώσεις ήταν ακόμη υψηλότερες, φτάνοντας τις 66,5 φορές πάνω από τα επίπεδα αναφοράς.
Το βενζόλιο θεωρείται ιδιαίτερα επικίνδυνο, καθώς δεν υπάρχει ασφαλές επίπεδο έκθεσης, ενώ έχει συσχετιστεί με λευχαιμία και άλλες σοβαρές μακροχρόνιες ασθένειες, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας. Όπως σημειώνει η επικεφαλής της μελέτης, επιστήμονας ποιότητας αέρα Ταμάρα Σπαρκς, τα ευρήματα ξεπέρασαν κάθε προσδοκία: «Μας εξέπληξε το πόσο υψηλότερα μπορεί να είναι τα επίπεδα βενζολίου σε ευρωπαϊκά σπίτια».
Η έρευνα αναδεικνύει ένα πεδίο που μέχρι πρόσφατα παρέμενε σε μεγάλο βαθμό υποτιμημένο: την ποιότητα του αέρα εντός των κατοικιών. Ενώ η εξωτερική ρύπανση έχει μελετηθεί εκτενώς, τα δεδομένα για το εσωτερικό περιβάλλον είναι περιορισμένα. Προηγούμενες μελέτες έχουν ήδη δείξει ότι οι εστίες αερίου αυξάνουν τα επίπεδα διοξειδίου του αζώτου, ενώ έχουν συνδεθεί με περιστατικά άσθματος σε παιδιά και αυξημένο κίνδυνο αναπνευστικών λοιμώξεων.
Η νέα μελέτη αποτελεί την πρώτη που τεκμηριώνει σε τόσο μεγάλη κλίμακα την παρουσία βενζολίου στο φυσικό αέριο ευρωπαϊκών κατοικιών. Συγκρίνοντας τα δεδομένα με αντίστοιχη έρευνα στη Βόρεια Αμερική, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι το αέριο στο Λονδίνο περιείχε 64 φορές περισσότερη ποσότητα βενζολίου, στο Άμστερνταμ 73 φορές περισσότερη και στο Μιλάνο 8,5 φορές περισσότερη.
Οι ερευνητές συνέλεξαν δείγματα από 72 κατοικίες σε Ηνωμένο Βασίλειο, Ολλανδία και Ιταλία, εξετάζοντας παράλληλα και την ύπαρξη διαρροών. Διαπιστώθηκε ότι περίπου το 40% των κουζινών παρουσίαζε διαρροές ακόμη και όταν οι εστίες ήταν απενεργοποιημένες. Σε ποσοστό 9% των κατοικιών, οι διαρροές ήταν τόσο έντονες ώστε να υπερβαίνουν τα όρια έκθεσης που συνιστούν οι ευρωπαϊκές και βρετανικές αρχές.
Όπως υπογραμμίζει η Σπαρκς, η έκθεση στο βενζόλιο είναι αθροιστική: υψηλές συγκεντρώσεις για μικρό χρονικό διάστημα μπορεί να είναι εξίσου επιβλαβείς με χαμηλότερες συγκεντρώσεις για μεγαλύτερο διάστημα.
Ένα ακόμη ανησυχητικό εύρημα αφορά τη δυσκολία εντοπισμού των διαρροών. Αν και οι εταιρείες προσθέτουν οσμητικές ουσίες στο φυσικό αέριο για λόγους ασφάλειας, τα επίπεδα αυτών των ουσιών σε χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο και η Ολλανδία αποδείχθηκαν ανεπαρκή. Οι ερευνητές υπολόγισαν ότι το βενζόλιο μπορεί να φτάσει έως και εννέα φορές πάνω από τα εθνικά όρια στο Ηνωμένο Βασίλειο και σχεδόν πέντε φορές πάνω από τα ευρωπαϊκά όρια στην Ολλανδία, πριν γίνει αντιληπτό μέσω οσμής.
Η χρήση εξαερισμού — όπως το άνοιγμα παραθύρων ή η ενεργοποίηση απορροφητήρα — μπορεί να μειώσει σημαντικά τη συγκέντρωση ρύπων. Ωστόσο, σε περιπτώσεις συνεχούς διαρροής, απαιτείται πολύωρος καθημερινός αερισμός, γεγονός που καθιστά δύσκολη τη διαχείριση του προβλήματος σε ατομικό επίπεδο.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι πρόκειται για ένα ζήτημα συστημικό, που απαιτεί παρεμβάσεις σε επίπεδο πολιτικής. Η ενίσχυση της οσμοποίησης του αερίου θα μπορούσε να βοηθήσει στον έγκαιρο εντοπισμό διαρροών, ωστόσο η πιο αποτελεσματική λύση θεωρείται η θεσμοθέτηση κανόνων που θα υποχρεώνουν τις εταιρείες να απομακρύνουν το βενζόλιο από το φυσικό αέριο πριν αυτό φτάσει στους καταναλωτές.