Τα χειρότερα για τους μεγαλύτερους κατασκευαστές σοκολάτας στον κόσμο, από το ράλι στο κακάο, δεν έχουν έρθει ακόμα. Κι αυτό γιατί εταιρείες όπως η Hershey Co. και η Nestle SA συνήθως αγοράζουν κακάο πολύ νωρίτερα, γεγονός που σημαίνει ότι έχουν προμηθευτεί την πρώτη ύλη σε αρκετά χαμηλότερες τιμές.
«Είναι η πιο ασυνήθιστη κατάσταση που έχω δει στην καριέρα μου», δήλωσε στο Bloomberg, ο Jonathan Parkman, επικεφαλής πωλήσεων γεωργικών προϊόντων στον όμιλο Marex, ο οποίος παρακολουθεί την αγορά του κακάο για περισσότερες από τρεις δεκαετίες. «Δεν νομίζω ότι έχουμε δει ακόμα τη χειρότερη κατάσταση για τους καταναλωτές».
Οι τιμές της σοκολάτας έχουν ήδη αυξηθεί κατά 17% στις ΗΠΑ τα τελευταία δύο χρόνια, σε υψηλό 46 ετών, καθώς το κόστος των εμπορευμάτων εκτινάχθηκε, σύμφωνα με τον ερευνητή καταναλωτών Euromonitor International. Και δεν κάποια εκτόνωση των πληθωριστικών πιέσεων στο προσεχές μέλλον, καθώς η παραγωγή κακάο στη Δυτική Αφρική —που αντιπροσωπεύει σχεδόν το 70% των προμηθειών— αποδεικνύεται πολύ χειρότερη από το αναμενόμενο.
Οι παγκόσμιες προμήθειες αναμένεται να υπολείπονται της ζήτησης για τρίτη χρονιά στη σεζόν που ξεκίνησε τον Οκτώβριο. Οι παραδόσεις στα λιμάνια της κορυφαίας παραγωγικής περιοχής της Ακτής του Ελεφαντοστού έχουν καθυστερήσει σημαντικά. Και αυτό είναι πριν αρχίσει να έχει αντίκτυπο στη συγκομιδή η ξηρασία του Ελ Νίνιο.
Ενός κακού μύρια έπονται
Οι αυξήσεις συμπαρασύρουν και μια σειρά προϊόντων επεξεργασίας των κόκκων κακάο. Η τιμή του βουτύρου, η οποία αντιπροσωπεύει περίπου το 20% του βάρους μιας μέσης πλάκας σοκολάτας, έχει ήδη σημειώσει ρεκόρ, σύμφωνα με το KnowledgeCharts, μια μονάδα Ανάλυσης Κινδύνου Εμπορευμάτων. Στην κορυφαία καταναλωτική Ευρώπη, οι τιμές είναι κοντά στα 9.600 ευρώ ο μετρικός τόνος, σχεδόν 2,5 φορές το κόστος των συμβάσεων μελλοντικής εκπλήρωσης κακάο.
Η παραγωγή λιχουδιών, συμπεριλαμβανομένων των Hershey Kisses και των Crunch bars, απαιτεί μήνες προγραμματισμού. Το βούτυρο που αποτελούσε το μεγαλύτερο μέρος της σοκολάτας που πωλούνταν το Halloween και τα Χριστούγεννα παρήχθη όταν οι τιμές ήταν χαμηλότερες. Η πίεση είναι τώρα για την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, με τη Nestle και τη Mondelez να έχουν ήδη προειδοποιήσει ότι θα χρειαστεί να αυξήσουν ξανά τις τιμές το επόμενο έτος.
Οι κατασκευαστές σοκολάτας χρησιμοποιούν την αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης για να αντισταθμίσουν τον κίνδυνο, αγοράζοντας κακάο οκτώ έως εννέα μήνες. Οι τιμές είναι τώρα τόσο υψηλές που η προστασία έχει μειωθεί στους έξι μήνες, σύμφωνα με τη Marex.