Δύο εβδομάδες μετά την υπόσχεση της Κίνας προς τις ΗΠΑ για την απελευθέρωση των εξαγωγών σπάνιων γαιών, οι κινεζικές αρχές καθυστερούν την έγκριση στις αιτήσεις δυτικών εταιρειών, μια κατάσταση που θα μπορούσε να αναζωπυρώσει τις εμπορικές εντάσεις μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου.
Οι δυτικές εταιρείες δηλώνουν ότι λαμβάνουν μόνο ελάχιστους μαγνήτες για τα εργοστάσιά τους και έχουν περιορισμένες πληροφορίες για τις μελλοντικές παραδόσεις. Οι επιχειρήσεις περιμένουν εβδομάδες, καθώς οι κινεζικές αρχές εξετάζουν τις αιτήσεις τους — και σε ορισμένες περιπτώσεις, οι αιτήσεις απορρίπτονται. Επίσης, οι αιτήσεις για ακατέργαστες σπάνιες γαίες, που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή των μαγνητών, σπάνια εγκρίνονται.
Ως αποτέλεσμα, οι δυτικές εταιρείες ανησυχούν ότι οι ελλείψεις θα επηρεάσουν σύντομα την παραγωγή. Οι εταιρείες είναι τόσο απεγνωσμένες για μαγνήτες που επιλέγουν να πληρώνουν ακριβά για αεροπορική μεταφορά όταν τους χορηγούνται άδειες, προκειμένου να αποφύγουν το κόστος διακοπής παραγωγής. Ορισμένοι κατασκευαστές πειραματίζονται με εναλλακτικές λύσεις που τους επιτρέπουν να κατασκευάζουν τα προϊόντα τους χωρίς τους ισχυρότερους μαγνήτες, μεταδίδει η Wall Street Journal.
Οι κατασκευαστές βλέπουν τις συνεχιζόμενες προκλήσεις ως ένδειξη ότι οι νέοι περιορισμοί στις εξαγωγές σπάνιων γαιών από την Κίνα, που επιβλήθηκαν τον Απρίλιο μετά την αύξηση των δασμών από τον Πρόεδρο Τραμπ, φαίνεται να είναι μόνιμοι—αντίθετα με τις δηλώσεις του Λευκού Οίκου.
«Ναι, οι περιορισμοί εξαγωγών έχουν ανασταλεί, τουλάχιστον στα χαρτιά. Ωστόσο, η πραγματικότητα είναι εντελώς διαφορετική», δήλωσε η Νέχα Μουκέρτζι, αναλύτρια σπάνιων γαιών στην Benchmark Mineral Intelligence.
Οι περιορισμοί αυτοί αναδεικνύουν τη δύναμη που διαθέτει το Πεκίνο μέσω των ισχυρών αλυσίδων εφοδιασμού και πώς μπορεί να τις χρησιμοποιήσει για να δυσκολέψει τις δυτικές επιχειρήσεις και να αποσπάσει παραχωρήσεις από τις ΗΠΑ.
Η Κίνα παράγει το 90% των πιο ισχυρών μαγνητών σπάνιων γαιών στον κόσμο, οι οποίοι χρησιμοποιούνται για τα «πάντα», από αυτοκίνητα έως μαχητικά αεροπλάνα. Τον Απρίλιο, μετά την αύξηση των δασμών σε κινεζικά προϊόντα, το Πεκίνο θέσπισε ένα σύστημα ελέγχου εξαγωγών για τις σπάνιες γαίες. Αν και δήλωσε ότι το σύστημα αδειοδότησης δημιουργήθηκε για να ρυθμίσει την εξαγωγή υλικών για στρατιωτική χρήση, στην ουσία επιτρέπει στην Κίνα να περιορίσει τις προμήθειες σπάνιων γαιών κατά το δοκούν.
Ως αποτέλεσμα οι εξαγωγές μαγνητών σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ μειώθηκαν κατά 93% τον Μάιο σε σχέση με πέρυσι.
Η έλλειψη οδήγησε και τις δύο πλευρές να επιστρέψουν στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων νωρίτερα αυτό το μήνα, όπου η Κίνα συμφώνησε να επιτρέψει τη ροή σπάνιων γαιών με αντάλλαγμα την ευκολότερη εξαγωγή ορισμένων αμερικανικών προϊόντων στην Κίνα.
Οι κινεζικές αρχές δικαιολογούν την αυστηρή εξέταση ως αναγκαία για να διασφαλιστεί ότι οι μαγνήτες δεν χρησιμοποιούνται για στρατιωτικούς σκοπούς, λένε οι εταιρείες που εμπλέκονται στο εμπόριο μαγνητών.
Όταν οι εταιρείες παραλείπουν συγκεκριμένες ερωτήσεις στις αιτήσεις για μαγνήτες για να αποφύγουν την αποκάλυψη ευαίσθητης πνευματικής ιδιοκτησίας ή εμπορικών συμφωνιών, οι αιτήσεις τους καθυστερούν ή απορρίπτονται.