Είναι επίσημο: η Κριστίν Λαγκάρντ αποχωρεί από την Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα. Η Madame la présidente είναι πιθανό να αναλάβει τη νέα ηγεσία του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ στη Γενεύη και, κατά συνέπεια, να γίνει η οικοδέσποινα της μεγάλης ετήσιας συνάντησης συζητήσεων στο Νταβός. Η 70χρονη πρώην γενική διευθύντρια του ΔΝΤ καθοδήγησε την ΕΚΤ κατά τη διάρκεια της πανδημίας της COVID-19 και των πληθωριστικών κλυδωνισμών που ακολούθησαν.
Θα αποχωρήσει τον Φεβρουάριο, εννέα μήνες νωρίτερα από το προγραμματισμένο, σε μια στιγμή μεγάλου κινδύνου. Η πατρίδα της, η Γαλλία —όπου είχε διατελέσει υπουργός Οικονομικών— ακολουθεί πλέον μια ανεξέλεγκτη δημοσιονομική πορεία. Η αποτυχία κατάρτισης αξιόπιστων δημοσιονομικών σχεδίων έχει εκτοξεύσει τις αποδόσεις των ομολόγων της. Η διαφορά απόδοσης σε σχέση με τα γερμανικά ομόλογα αναφοράς βρίσκεται πλέον σε επίπεδα τόσο υψηλά όσο εκείνα που είχαν καταγραφεί κατά τη χειρότερη φάση της κρίσης της ευρωζώνης στις αρχές της δεκαετίας του 2010 (βλ. γράφημα).
Η Μαρίν Λεπέν, μια δεξιά λαϊκίστρια που κάποτε ζητούσε την κατάργηση του ενιαίου νομίσματος, ενδέχεται να εισέλθει στο Μέγαρο των Ηλυσίων τον επόμενο χρόνο. Ο διάδοχος της κυρίας Λαγκάρντ θα έχει ένα καθόλου αξιοζήλευτο καθήκον: να πείσει τη Γαλλία να περικόψει τις δαπάνες της.
Η θητεία της ξεκίνησε σε πιο ανέμελους καιρούς. Το 2019 η κρίση του ευρώ αποτελούσε πλέον μακρινό παρελθόν για την τράπεζα και τα δημόσια χρέη μειώνονταν με ταχείς ρυθμούς. Το βασικό πρόβλημα της ΕΚΤ ήταν να βρει πώς θα μπορούσε να αυξήσει τον πληθωρισμό —που τότε βρισκόταν λίγο πάνω από το 1%— στον στόχο του 2%. Δεν επρόκειτο σε καμία περίπτωση για κρίση. Έτσι, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής αναζήτησαν άλλα καθήκοντα, όπως το να καταστήσουν τη λειτουργία των κεντρικών τραπεζών πιο φιλική προς το περιβάλλον.
Αυτή η ειδυλλιακή κατάσταση δεν κράτησε πολύ. Τρεις διαδοχικές δοκιμασίες έπληξαν την ΕΚΤ λίγο αφότου η κυρία Λαγκάρντ ανέλαβε τα καθήκοντά της. Η πρώτη ήρθε λίγους μήνες μετά την έναρξη της θητείας της, όταν η COVID έφτασε στην Ευρώπη. Οι επενδυτές έσπευσαν να αναζητήσουν ασφάλεια, κάτι που στην Ευρώπη σήμαινε γερμανικά ομόλογα και όχι ομόλογα των χωρών της περιφέρειας. Αρχικά, η κυρία Λαγκάρντ υποστήριξε ότι η ΕΚΤ «δεν βρίσκεται εδώ για να περιορίζει τις διαφορές αποδόσεων». Οι αγορές δεν υποδέχθηκαν καλά αυτή τη δήλωση.
Βρέθηκε παγιδευμένη στο διαχρονικό δίλημμα που αντιμετωπίζουν οι Ευρωπαίοι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής. Η εκτόξευση των διαφορών αποδόσεων μπορεί να υπονομεύσει την ικανότητα της ΕΚΤ να ασκεί νομισματική πολιτική: τι όφελος έχει η μείωση του βασικού επιτοκίου της τράπεζας, αν το πραγματικό κόστος δανεισμού μιας χώρας αυξάνεται πολύ περισσότερο; Ωστόσο, η πειθαρχία που επιβάλλουν οι αγορές είναι επίσης εκείνη που εμποδίζει τους πολιτικούς να δανείζονται απερίσκεπτα και να μεταφέρουν τα προβλήματά τους στην ΕΚΤ. Τελικά, ο κίνδυνος μιας δημοσιονομικής κρίσης, επιπλέον της πανδημίας, ήταν υπερβολικά μεγάλος για να γίνει ανεκτός. Η κυρία Λαγκάρντ δημιούργησε ένα μεγάλο πρόγραμμα αγοράς ομολόγων. Η ΕΚΤ είχε μετατραπεί στον δανειστή κρίσεων του μπλοκ, αν και όχι ακριβώς έσχατης ανάγκης.
Η δεύτερη δοκιμασία της ήταν ο πληθωρισμός. Τα μέτρα τόνωσης της οικονομίας κατά την πανδημία, οι διαταραχές στην προσφορά και το ενεργειακό σοκ που προκάλεσε η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία ώθησαν τελικά τον πληθωρισμό της ευρωζώνης πάνω από το 10% το 2022. Αρχικά, η κυρία Λαγκάρντ ήταν απρόθυμη να αυξήσει τα επιτόκια. Όπως πολλές άλλες κεντρικές τράπεζες, η ΕΚΤ ήλπιζε ότι η άνοδος θα αποδεικνυόταν παροδική. Περίμενε περισσότερο από τις περισσότερες άλλες προτού αναλάβει δράση. Αφού οι μισθοί άρχισαν να αυξάνονται και ο πληθωρισμός εξαπλώθηκε σε ολόκληρη την οικονομία, η τράπεζα αναγκάστηκε να αυξήσει τα επιτόκια κατά 4,5 ποσοστιαίες μονάδες μεταξύ Ιουλίου 2022 και Σεπτεμβρίου 2023. Ο πληθωρισμός επέστρεψε κοντά στο 2% στα τέλη του 2024.
Η Ευρώπη εξακολουθεί να αντιμετωπίζει τις συνέπειες της τρίτης δοκιμασίας: των τεράστιων χρεών. Τα επιτόκια άρχισαν να αυξάνονται το 2022, ασκώντας πίεση στις χώρες με τα μεγαλύτερα χρέη. Τον Ιούλιο εκείνου του έτους, το κόστος δανεισμού της Ιταλίας άρχισε να αυξάνεται πολύ ταχύτερα από εκείνο της Γερμανίας, ωθώντας την κυρία Λαγκάρντ να σχεδιάσει ένα νέο «μέσο προστασίας της μετάδοσης» της νομισματικής πολιτικής, προκειμένου να συγκρατήσει τις διαφορές αποδόσεων. Υπήρχαν σαφείς λόγοι για παρέμβαση κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Ήταν όμως πράγματι τόσο άτακτη αυτή τη φορά η αναπροσαρμογή των τιμών από τις αγορές; Οι αγορές δεν έδειχναν υπερβολικά ανήσυχες. Οι επενδυτές έμαθαν ότι η ΕΚΤ θα παρενέβαινε για να αντιμετωπίσει την αναταραχή στην αγορά ομολόγων — εφόσον οι χώρες τηρούσαν ορισμένους βασικούς κανόνες συνετής μακροοικονομικής διαχείρισης.
Και τι γίνεται με τις χώρες που δεν τους τηρούν; Αυτό είναι το ερώτημα που θα βασανίζει τον διάδοχο της κυρίας Λαγκάρντ. Οι γαλλικές προεδρικές εκλογές, τον Απρίλιο και τον Μάιο του 2027, είναι απίθανο να προσφέρουν μεγάλη σαφήνεια. Η κυρία Λεπέν έχει προτείνει περικοπές δαπανών για τη μείωση του χρέους, αλλά οι ιδέες της είναι ελάχιστα επεξεργασμένες και το κόμμα της δεν θα διέθετε την πλειοψηφία που απαιτείται για την ψήφιση νομοθεσίας, όπως ακριβώς συμβαίνει με τη σημερινή κυβέρνηση μειοψηφίας. Ακόμη κι αν κερδίσει ένας κεντρώος υποψήφιος, οι πιθανότητες προόδου δεν φαίνονται πολύ καλύτερες. Καθώς οι διαφορές αποδόσεων των γαλλικών ομολόγων συνεχίζουν να αυξάνονται, η ΕΚΤ πρέπει να προετοιμαστεί για μια αντιπαράθεση με το δεύτερο μεγαλύτερο κράτος-μέλος της.
Ολλανδική κατεύθυνση
Ο διορισμός του διαδόχου της κυρίας Λαγκάρντ θα είναι μια εξαιρετικά πολιτική υπόθεση. Κατά τον χαρακτηριστικά ευρωπαϊκό τρόπο, αυτό σημαίνει παζάρια για πολλές θέσεις ταυτόχρονα. Η εξαμελής Εκτελεστική Επιτροπή της ΕΚΤ θα χρειαστεί τρία νέα μέλη έως το τέλος του επόμενου έτους. Μέχρι στιγμής, ένας Ολλανδός, δύο Γάλλοι και ένας Ιταλός έχουν καθοδηγήσει το ευρώ κατά το πρώτο τέταρτο του αιώνα της ύπαρξής του. Θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι έχει έρθει η σειρά της Γερμανίας να ηγηθεί της τράπεζας. Το πρόβλημα είναι ότι η Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, είναι και η ίδια Γερμανίδα και η θητεία της διαρκεί έως το 2029.
Έτσι, οι δύο βασικοί διεκδικητές προέρχονται από άλλες χώρες: ο Πάμπλο Ερνάντεθ ντε Κος, ο Ισπανός επικεφαλής της Τράπεζας Διεθνών Διακανονισμών, ενός οργανισμού κεντρικών τραπεζών, και ο Κλάας Κνοτ, πρώην διοικητής της ολλανδικής κεντρικής τράπεζας.
Ο κ. Ερνάντεθ ντε Κος μπορεί να είναι ελκυστικός για τους Γερμανούς αξιωματούχους. Θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να πείσουν τη Γαλλία ότι είναι ένα «περιστέρι» που ευνοεί μια χαλαρή νομισματική πολιτική, κάτι που στη συνέχεια θα καθιστούσε αναγκαίο να αναλάβει Γερμανός τη θέση του επικεφαλής οικονομολόγου της τράπεζας, ώστε να επιτευχθεί ισορροπία μεταξύ της ανοχής των χωρών του Νότου απέναντι στον υψηλότερο πληθωρισμό και της γερμανικής αυστηρότητας όταν οι κυβερνήσεις προσέρχονται ζητώντας χαμηλότερα επιτόκια. Μια τέτοια σύνθεση θα έδινε επίσης στην Ισπανία —η οποία διαθέτει ισχυρή οικονομία και βρίσκεται σε καλή δημοσιονομική κατάσταση— την ευκαιρία που δικαιούται εδώ και καιρό να αναλάβει την ηγεσία της τράπεζας.
Όμως οι Γάλλοι δεν ξεγελιούνται τόσο εύκολα. Ο κ. Ερνάντεθ ντε Κος δεν είναι στην πραγματικότητα «περιστέρι». Και έχουν αποδεχθεί ότι ο επόμενος επικεφαλής θα πρέπει να είναι περισσότερο γερμανικής νοοτροπίας. Για εκείνους, ο κ. Κνοτ, ο Ολλανδός, είναι αποδεκτός — υπό την προϋπόθεση ότι ο επικεφαλής οικονομολόγος θα είναι Γάλλος. Οι βασικές υποψήφιές τους για αυτή τη θέση είναι επίσης γυναίκες. Αυτό έχει σημασία, επειδή η κυρία Λαγκάρντ και η Ίζαμπελ Σνάμπελ, οι μοναδικές δύο γυναίκες στην Εκτελεστική Επιτροπή, αποχωρούν και, κατά τρόπο αμήχανο, και οι 21 διοικητές των εθνικών κεντρικών τραπεζών που συμμετέχουν στο συμβούλιο νομισματικής πολιτικής είναι άνδρες.
Έτσι, οι Γερμανοί υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής ενδέχεται να επιστρέψουν στο ζήτημα της αποστολής του νέου επικεφαλής της ΕΚΤ. Στην κορυφή της λίστας των καθηκόντων του βρίσκεται το να εξηγήσει στους πολιτικούς στο Παρίσι ότι τα υψηλά επιτόκια του γαλλικού χρέους είναι αποτέλεσμα των δικών τους ενεργειών και ότι θα χρειαστούν πρώτα δημοσιονομικά μέτρα για την αποκατάσταση της εμπιστοσύνης, προτού έρθει οποιαδήποτε βοήθεια από τους κεντρικούς τραπεζίτες. Ένα τέτοιο μήνυμα, μπορεί κάλλιστα να συμπεράνει η Γερμανία, θα ακουγόταν καλύτερα αν εκφραζόταν στα ωμά, φλεγματικά ολλανδικά.