Τα τελευταία χρόνια, η Διώρυγα του Παναμά δίνει μάχη με ακραία καιρικά φαινόμενα, με το Ελ Νίνιο και τις σφοδρές ξηρασίες να προκαλούν κρίση στη στάθμη των υδάτων. Τώρα, ο εμπορικός πόλεμος του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ απειλεί αυτή την κρίσιμη πύλη του παγκόσμιου εμπορίου. Καθώς αποτελεί βασικό πέρασμα για τα φορτηγά πλοία που κατευθύνονται προς τις ανατολικές ακτές των ΗΠΑ, η Διώρυγα αντιμετωπίζει ενδεχόμενη ύφεση στις δραστηριότητές της εξαιτίας των δασμών του Τραμπ κατά της Κίνας και της ταχείας πτώσης των παραγγελιών σε βιομηχανικά προϊόντα από Αμερικανούς εισαγωγείς.
Το 40% της συνολικής εμπορευματικής διακίνησης των ΗΠΑ περνά κάθε χρόνο από τη Διώρυγα του Παναμά, μεταφέροντας συνολικά αγαθά αξίας 270 δισ. δολαρίων. Οι ΗΠΑ και η Κίνα είναι οι βασικοί χρήστες της Διώρυγας, της οποίας ο ρόλος στο παγκόσμιο εμπόριο έχει ενισχυθεί τα τελευταία χρόνια λόγω της αποδιοργάνωσης των εφοδιαστικών αλυσίδων. Παρά τις συνθήκες ξηρασίας, τα έσοδα της Αρχής της Διώρυγας ανήλθαν πέρυσι στα 3,38 δισ. δολάρια, με συνεχόμενη αύξηση από το 2017 και μετά.
Η αβεβαιότητα του εμπορικού πολέμου και οι δασμοί 145% του Τραμπ στα κινεζικά προϊόντα – που αναμένεται να επηρεάσει αγαθά που φτάνουν στα αμερικανικά λιμάνια από τις 27 Μαΐου, βάσει του χρόνου μεταφοράς 4 έως 6 εβδομάδων – έχουν ήδη προκαλέσει τεράστια παύση στις εισαγωγές των ΗΠΑ από την Κίνα. Σύμφωνα με τα στοιχεία της εταιρείας ανάλυσης εφοδιαστικής Project44, οι ακυρωμένες αποστολές φορτίων (blank sailings) από την Κίνα προς τις ΗΠΑ έχουν αυξηθεί κατά 300% μετά την ανακοίνωση των δασμών του Τραμπ στις 2 Απριλίου, που αποκάλεσε «Ημέρα Απελευθέρωσης».
Η μείωση σε πλοία εμπορευματοκιβωτίων μπορεί να επηρεάσει σημαντικά τα έσοδα της Διώρυγας, η οποία βασίζεται στον αριθμό των διελεύσεων και των μεταφερόμενων εμπορευμάτων.
«Αφού σχεδόν το 75% του φορτίου μας κατευθύνεται προς ή προέρχεται από τις Ηνωμένες Πολιτείες, οποιαδήποτε ύφεση – είτε παγκοσμίως είτε στις ΗΠΑ – θα επηρεάσει αναπόφευκτα και τη Διώρυγα του Παναμά», δήλωσε ο Μπόρις Μορένο, αντιπρόεδρος επιχειρήσεων της Αρχής της Διώρυγας του Παναμά.
Η Διώρυγα βρίσκεται στο επίκεντρο της γεωπολιτικής αντιπαράθεσης ΗΠΑ–Κίνας. Ο Τραμπ έχει υποστηρίξει ότι τα βασικά λιμάνια της Διώρυγας ελέγχονται από την Κίνα και έχει απειλήσει με επαναφορά αμερικανικού ελέγχου, κατηγορώντας τον Παναμά για υπέρογκες χρεώσεις. Η Κίνα και η κυβέρνηση του Παναμά έχουν διαψεύσει τις κατηγορίες.