Στους ισολογισμούς μεγάλων επιχειρήσεων και γνωστών αλυσίδων εστιατορίων αποτυπώνεται πλέον η αποδυνάμωση των καταναλωτών και ιδίως των φτωχότερων νοικοκυριών στις ΗΠΑ. Έπειτα από μήνες προειδοποιήσεων από οικονομολόγους και παράγοντες της αγοράς, δημοφιλείς εταιρείες είδαν το πρώτο τρίμηνο του έτους έντονη πτώση των πωλήσεών τους, ως αποτέλεσμα της ακρίβειας και των υψηλών επιτοκίων δανεισμού.
Οι περικοπές που κάνουν οι Αμερικανοί καταναλωτές στις δαπάνες «χτύπησαν» τις πωλήσεις της Starbucks, η οποία κατέγραψε αιφνιδιαστική πτώση 4% το α΄τρίμηνο. Επίσης οι Pizza Hut και KFC, που λειτουργούν υπό την ομπρέλα του ίδιου ομίλου, εμφάνισαν συρρίκνωση 3%. Ακόμα και η McDonald’s η οποία παρουσίασε πολύ μικρότερη αύξηση των πωλήσεων από το προσδοκώμενο. Η καταναλωτική δύναμη έχει βέβαια ξεκινήσει να περιορίζεται εδώ και καιρό, αλλά πέρασαν κάποιοι μήνες προτού γίνει εμφανές στις πωλήσεις.
Ωστόσο, οι παράγοντες αυτοί δεν μπορούν να εξηγήσουν πλήρως την ιδιαίτερη αδυναμία του πρώτου τριμήνου. Σύμφωνα με το αμερικανικό δίκτυο CNBC, φαίνεται πως οι μεγάλες αλυσίδες ανταγωνίζονται πολύ έντονα για ένα κοινό πιο μικρό και πιο προσεκτικό στη διαχείριση των χρημάτων του.
Ορισμένες μετρήσεις δείχνουν ότι οι καταναλωτές συνεχίζουν να παραγγέλνουν τα αγαπημένα τους φαγητά, ακόμα κι αν είναι πλέον ακριβότερα σε σύγκριση με πέρυσι. Ωστόσο, η τάση αυτή δεν φαίνεται να ισχύει για τα εστιατόρια τύπου fast food. «Αυτό που είδαμε με τους καταναλωτές είναι ότι εάν δέχονται πίεση, τείνουν να μειώνουν τα έξοδά τους σε εμπειρίες ταχυφαγείων», δήλωσε στο CNBC ο Michael Skipworth, διευθύνων σύμβουλος της Wingstop, δημοφιλούς αλυσίδας εστιατορίων στην Wall Street.
Αν και οι προβλέψεις για τους αμέσως επόμενους μήνες αποκλίνουν, οι περισσότεροι παράγοντες της αγοράς δηλώνουν αισιόδοξοι για το μέλλον του κλάδου σε μακροπρόθεσμο επίπεδο και θεωρούν ότι οι πωλήσεις θα ανακάμψουν, ενδεχομένως και πριν το τέλος του έτους. Μάλιστα, ορισμένοι εκτιμούν ότι το πρώτο τρίμηνο θα είναι τελικά το ασθενέστερο όλων.