Η Ford Motor Co. απέχει μόλις δύο χρόνια από το να προσφέρει τεχνολογία που θα επιτρέπει στους οδηγούς να μην προσέχουν το δρόμο, σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας, Τζιμ Φάρλεϊ.
«Είμαστε πολύ κοντά», δήλωσε ο ίδιος σε συνέντευξη που παραχώρησε στις 31 Μαΐου στο Bloomberg TV. «Μπορούμε να το κάνουμε αυτή τη στιγμή αρκετά τακτικά με ένα πρωτότυπο μοντέλο, αλλά το να το κάνουμε με οικονομικά αποδοτικό τρόπο είναι ακριβώς αυτό στο οποίο προσηλωνόμαστε».
Ο Φάρλεϊ πιστεύει ότι η Ford μπορεί να επιτύχει την καινοτομία αυτή αρκετά γρήγορα ώστε να προσφέρει το χαρακτηριστικό της απόλυτης αυτονομίας μέχρι το 2026, γεγονός που θα μπορούσε να την καταστήσει την πρώτη μάρκα αυτοκινήτων που θα προσφέρει αυτό που οι μηχανικοί αυτοκινήτων αποκαλούν «αυτονομία επιπέδου 3».
Αυτό σημαίνει ότι το αυτοκίνητο αναλαμβάνει την οδήγηση υπό ορισμένες συνθήκες, επιτρέποντας στον οδηγό να στρέψει την προσοχή του σε άλλα καθήκοντα.
«Η αυτονομία επιπέδου 3 θα σας επιτρέψει να απομακρύνετε τα χέρια και τα μάτια σας από το δρόμο όταν βρίσκεστε στον αυτοκινητόδρομο σε μερικά χρόνια, ώστε το αυτοκίνητό σας να γίνει σαν γραφείο», δήλωσε ο Φάρλεϊ. «Θα μπορείτε να κάνετε τηλεδιάσκεψη και πολλά άλλα πράγματα όσο μετακινείστε», σημείωσε.
Η Ford και άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες, συμπεριλαμβανομένης της General Motors Co., προσφέρουν σήμερα λειτουργίες οδήγησης χωρίς τη χρήση τιμονιού, αλλά αυτές χρησιμοποιούν συσκευές παρακολούθησης των ματιών για να διασφαλίσουν ότι ο οδηγός παραμένει συγκεντρωμένος στο δρόμο.
Σημειωτέον πως το σύστημα της Ford, με ονομασία BlueCruise, βρίσκεται επί του παρόντος υπό έρευνα από τις ρυθμιστικές αρχές ασφαλείας των ΗΠΑ, αφού έχει εμπλακεί σε θανατηφόρα ατυχήματα.
Η Tesla Inc. και άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες ελέγχονται επίσης από τις ομοσπονδιακές αρχές για ατυχήματα που αφορούν τα ημιαυτόνομα συστήματά τους.
Η πρόβλεψη του Φάρλεϊ λαμβάνει χώρα λιγότερο από δύο χρόνια αφότου η Ford έκλεισε την θυγατρική της, Argo AI, επειδή δήλωσε ότι η επίτευξη της πλήρους αυτονομίας στην οδήγηση ήταν πολύ μακριά.
Η Mercedes-Benz στα τέλη του περασμένου έτους άρχισε να προσφέρει στις ΗΠΑ μια παρεμφερή λειτουργία η οποία όμως λειτουργεί μόνο σε ταχύτητες κάτω από 65 χλμ/ώρα σε προ-εγκεκριμένους αυτοκινητόδρομους.
Ο Φάρλεϊ ανέφερε ότι το σύστημα της Ford θα λειτουργεί σε ταχύτητες έως και 130 χλμ/ώρα στον αυτοκινητόδρομο, αλλά μόνο υπό καθαρό ουρανό.
«Πιστεύουμε ότι μπορούμε να το κάνουμε μόνο σε ηλιόλουστες ημέρες», δήλωσε ο Φάρλεϊ. «Η έντονη βροχή και οι δύσκολες καιρικές συνθήκες δυσκολεύουν το εγχείρημα αυτό σε τέτοιες ταχύτητες».
Η Ford επιθυμεί να προσφέρει στους οδηγούς της συνδρομητικές υπηρεσίες σε συστήματα όπως το BlueCruise. Ο Φάρλεϊ θεωρεί αυτές τις υπηρεσίες λογισμικού κερδοφόρες, ενώ υποστηρίζει πως θα μπορέσουν να εξομαλύνουν τους κύκλους ανάπτυξης και ύφεσης σε όλη την αυτοκινητοβιομηχανία.
Η Ford πωλεί ήδη συστήματα λογισμικού σε εμπορικούς πελάτες της. Ο Φάρλεϊ θεωρεί τα ημιαυτόνομα χαρακτηριστικά ως έναν τρόπο για να πείσει μεμονωμένους πελάτες λιανικής να αγοράσουν συνδρομές λογισμικού.
«Το BlueCruise ήταν πολύ πιο δημοφιλές από ό,τι περιμέναμε και είναι hands free», δήλωσε ο ίδιος. «Αποτελεί το μεταβατικό στάδιο πριν φτάσουμε στην αυτονομία επιπέδου 3», συμπλήρωσε χαρακτηριστικά.