Σε μία από τις μεγαλύτερες οικονομικές κυρώσεις που έχουν επιβληθεί ποτέ σε εταιρεία στις ΗΠΑ, δικαστής στο Νέο Μεξικό διέταξε τη Meta Platforms να καταβάλει 25 δισ. δολάρια στην Πολιτεία, μετά την ετυμηγορία ενόρκων ότι η εταιρεία παραπλάνησε τους καταναλωτές σχετικά με την προστασία των προσωπικών τους δεδομένων.
Η υπόθεση συνδέεται με το σκάνδαλο της Cambridge Analytica, της βρετανικής εταιρείας πολιτικών συμβούλων που είχε εμπλακεί στην προεκλογική εκστρατεία του Ντόναλντ Τραμπ το 2016 και απέκτησε χωρίς τη συγκατάθεσή τους δεδομένα εκατομμυρίων χρηστών του Facebook. Το Νέο Μεξικό είχε προσφύγει κατά της Meta κατηγορώντας την ότι παραπλάνησε τους χρήστες του Facebook στην Πολιτεία σχετικά με το ποιοι μπορούσαν να έχουν πρόσβαση στα προσωπικά τους δεδομένα.
Ο δικαστής, Φράνσις Μάθιου, έκρινε ότι, με βάση τη νομοθεσία του Νέου Μεξικού, θα μπορούσε να επιβληθεί ποινή άνω των 219 δισ. δολαρίων, ωστόσο τελικά περιόρισε το ποσό στα 25 δισ.
Πάνω από 43 εκατ. παραβάσεις
Η απόφαση ήρθε περίπου τρεις εβδομάδες μετά την ετυμηγορία των ενόρκων, οι οποίοι έκριναν ότι η Meta και η διοίκησή της είχαν προχωρήσει σε 26 παραπλανητικές δηλώσεις σχετικά με την προστασία δεδομένων, τη ρητορική μίσους και άλλα ζητήματα.
Με βάση το δυνητικό κοινό αυτών των δηλώσεων, οι ένορκοι υπολόγισαν ότι η εταιρεία είχε διαπράξει περισσότερες από 43 εκατ. παραβάσεις της νομοθεσίας του Νέου Μεξικού για την προστασία των καταναλωτών.
Ο γενικός εισαγγελέας της Πολιτείας, Ραούλ Τόρες, χαρακτήρισε την απόφαση ένα από τα μεγαλύτερα οικονομικά πρόστιμα που έχουν επιβληθεί ποτέ σε εταιρεία στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η αγωγή είχε κατατεθεί το 2021, μετά τις αποκαλύψεις ότι η Cambridge Analytica είχε συλλέξει προσωπικά δεδομένα έως και 87 εκατ. χρηστών του Facebook μέσω εφαρμογής τρίτου μέρους. Τα δεδομένα χρησιμοποιήθηκαν, μεταξύ άλλων, για τη δημιουργία προφίλ ψηφοφόρων και τη στοχευμένη πολιτική διαφήμιση.
Οι αρχές του Νέου Μεξικού υποστήριξαν επίσης ότι η Meta γνώριζε πως τρίτοι είχαν ευρεία πρόσβαση στα δεδομένα χρηστών και ότι επέτρεπε τη διατήρηση περιεχομένου με ρητορική μίσους ή άλλου επιβλαβούς υλικού όταν αυτό εξυπηρετούσε τα οικονομικά της συμφέροντα.
Η Meta προσφεύγει κατά της απόφασης
Η Meta ανακοίνωσε ότι θα ασκήσει έφεση και εμφανίστηκε βέβαιη ότι η απόφαση θα ανατραπεί.
Ο επικεφαλής νομικών υποθέσεων της εταιρείας, C.J. Mahoney, υποστήριξε ότι η απόφαση και η προσέγγιση των αρχών του Νέου Μεξικού καθιστούν εξαιρετικά δύσκολη την επιχειρηματική δραστηριότητα στην Πολιτεία.
Η εταιρεία είχε ζητήσει από το δικαστήριο να περιορίσει το ύψος της ποινής στα 3,45 δισ. δολάρια, υποστηρίζοντας ότι δεν πουλά δεδομένα χρηστών και ότι η Πολιτεία δεν απέδειξε πως συγκεκριμένοι καταναλωτές πράγματι παραπλανήθηκαν.
Από την άλλη πλευρά, οι δικηγόροι του Νέου Μεξικού είχαν ζητήσει να επιβληθεί πρόστιμο μεταξύ 35 και 40 δισ. δολαρίων.
Η νέα δικαστική ήττα έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά υποθέσεων που αντιμετωπίζει η Meta στις ΗΠΑ. Το 2019 είχε ήδη καταβάλει 5 δισ. δολάρια στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου για το σκάνδαλο της Cambridge Analytica.
Παράλληλα, έξι ακόμη Πολιτείες είχαν συμβιβαστεί με τη Meta για αξιώσεις που συνδέονταν με την ίδια υπόθεση, λαμβάνοντας συνολικά 459,2 εκατ. δολάρια στο πλαίσιο ευρύτερου διακανονισμού.
Η εταιρεία βρίσκεται επίσης αντιμέτωπη με χιλιάδες αγωγές σχετικά με την επίδραση του Instagram και του Facebook στην ψυχική υγεία των εφήβων. Νωρίτερα φέτος, το Νέο Μεξικό είχε εξασφαλίσει αποζημιώσεις συνολικού ύψους 942 εκατ. δολαρίων σε δύο διαφορετικές δίκες κατά της Meta, με αιχμή την ασφάλεια ανηλίκων στις πλατφόρμες της.
Αναλυτές εκτιμούν ότι, παρά το εξαιρετικά υψηλό ύψος του προστίμου των 25 δισ. δολαρίων, η υπόθεση δύσκολα θα έχει άμεση επίπτωση στην αποτίμηση της Meta, δεδομένου του μεγέθους της εταιρείας και της πιθανότητας μιας μακράς διαδικασίας εφέσεων.