Σε μια κίνηση ορόσημο για την οριστική διευθέτηση μιας από τις μεγαλύτερες δικαστικές διαμάχες στην ιστορία της, η Johnson & Johnson ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι δεσμεύει ποσό ύψους 5,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Στόχος της είναι η επίλυση των μακροχρόνιων προσφυγών που συνδέουν τα προϊόντα της με βάση το ταλκ με την εμφάνιση καρκίνου των ωοθηκών.
Σύμφωνα με την εταιρεία, η προτεινόμενη λύση συνιστά μια «αποτελεσματική κατάληξη» της υπόθεσης. Για να τεθεί σε ισχύ, η συμφωνία απαιτεί τη συμμετοχή των κύριων δικηγορικών γραφείων που εκπροσωπούν τους ενάγοντες σε πολιτειακά και ομοσπονδιακά δικαστήρια, καλύπτοντας τουλάχιστον το 95% των συνολικών αξιώσεων.
Εφόσον συγκεντρωθεί ο απαιτούμενος αριθμός υπογραφών, ο διακανονισμός θα βάλει τέλος σε έναν νομικό εφιάλτη που ταλανίζει τον κολοσσό της υγείας για περισσότερα από 15 χρόνια.
Το χρονικό της διαμάχης και οι κατηγορίες
Οι χιλιάδες γυναίκες που προσέφυγαν στη δικαιοσύνη ισχυρίζονται ότι η εμβληματική βρεφική πούδρα της J&J, καθώς και άλλα παρόμοια προϊόντα της, ήταν μολυσμένα με αμίαντο, μια γνωστή καρκινογόνο ουσία. Από την πλευρά της, η εταιρεία αρνείται κατηγορηματικά ότι τα προϊόντα της ήταν ποτέ επιβλαβή ή μολυσμένα. Παρ’ όλα αυτά, προχώρησε στην απόσυρση της πούδρας με βάση το ταλκ από την αγορά των ΗΠΑ το 2020, ενώ το 2023 η απόσυρση έγινε παγκόσμια.
Στο πλαίσιο αυτής της διαμάχης, η J&J βρέθηκε αντιμέτωπη με περίπου 76.000 αγωγές, με τους αναλυτές να προβλέπουν ότι ο αριθμός αυτός θα μπορούσε να ξεπεράσει ακόμη και τις 90.000.
Στην προσπάθειά της να διαχειριστεί τον όγκο των προσφυγών, η εταιρεία επιχείρησε επανειλημμένα να προσφύγει στο πτωχευτικό δικαστήριο μέσω θυγατρικών της. Η τακτική αυτή προκάλεσε έντονες αντιδράσεις από επικριτές, οι οποίοι κατηγόρησαν μία από τις πιο κερδοφόρες επιχειρήσεις στον κόσμο ότι εκμεταλλεύεται ειδικούς ομοσπονδιακούς κανόνες προστασίας πτωχευμένων εταιρειών για να γλιτώσει τις αποζημιώσεις.
Το τίμημα των δικαστηρίων και οι αποζημιώσεις
Το οικονομικό ρίσκο για την εταιρεία παρέμενε τεράστιο. Τον περασμένο Οκτώβριο, σώμα ενόρκων στην Καλιφόρνια επιδίκασε την πρωτοφανή αποζημίωση των 966 εκατομμυρίων δολαρίων στην οικογένεια μιας γυναίκας που απεβίωσε από καρκίνο, τον οποίο απέδιδε στη δια βίου χρήση της πούδρας. Επρόκειτο για το μεγαλύτερο ποσό που έχει επιδικαστεί ποτέ για μεμονωμένο χρήστη στη συγκεκριμένη υπόθεση.
Παράλληλα, η J&J είχε ήδη προβλέψει κονδύλιο 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη διευθέτηση νομικών εκκρεμοτήτων. Αναλυτές της Bloomberg Intelligence εκτιμούσαν ότι αν οι υποθέσεις έφταναν τις 93.000, το συνολικό κόστος για την εταιρεία θα μπορούσε να αγγίξει τα 10 έως 12 δισεκατομμύρια δολάρια, καθώς η πιθανότητα πλήρους απόρριψης των αγωγών από τα δικαστήρια ήταν μηδαμινή.
Γυρίζοντας σελίδα
Η ανακοίνωση του διακανονισμού αντιμετωπίστηκε θετικά από την αγορά. Ο Τζάρετ Χολζ, ειδικός στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης της Mizuho, σχολίασε ότι η εξέλιξη αυτή «δίνει ένα οριστικό τέλος σε μια μακρά ιστορία».
Από την πλευρά της εταιρείας, ο Erik Haas, Αντιπρόεδρος Νομικών Υποθέσεων της J&J, δήλωσε:
«Αν και είμαστε βέβαιοι ότι η εταιρεία θα επικρατούσε τελικά στη συντριπτική πλειοψηφία των υποθέσεων, όπως έχει συμβεί μέχρι σήμερα, η συγκεκριμένη επίλυση μας επιτρέπει να αφήσουμε πίσω μας αυτό το ζήτημα. Επίσης, μας επιτρέπει να παραμείνουμε αφοσιωμένοι στην αποστολή μας για την ανάπτυξη φαρμάκων και ιατρικών συσκευών που σώζουν ζωές».