Πριν από την έναρξη του Μουντιάλ 2026, οι προειδοποιήσεις ήταν πολλές. Από τις ακραίες θερμοκρασίες και τα προβλήματα μετακίνησης μέχρι τις πρωτοφανείς τιμές των εισιτηρίων, αρκετοί προέβλεπαν ότι η μεγαλύτερη ποδοσφαιρική διοργάνωση του κόσμου θα ξεκινούσε μέσα σε κλίμα αμφισβήτησης.
Μέχρι στιγμής, όμως, το τουρνουά δείχνει να διαψεύδει πολλούς από τους επικριτές του. Οι πρώτες ημέρες κύλησαν χωρίς σοβαρά οργανωτικά προβλήματα, ενώ η θετική πορεία των τριών διοργανωτριών χωρών συνέβαλε στη δημιουργία εορταστικού κλίματος. Το Μεξικό και οι Ηνωμένες Πολιτείες ξεκίνησαν με εμφατικές νίκες, ενώ ο Καναδάς απέσπασε ισοπαλία, διατηρώντας ζωντανό τον ενθουσιασμό των φιλάθλων.
«Ζούμε τη συγκίνηση μιας χώρας που χτυπά με μία καρδιά», δήλωσε ο 44χρονος Χοσουέ Ορτέγκα Ραμίρες στους δρόμους της Πόλης του Μεξικού, όπου χιλιάδες φίλαθλοι πανηγύριζαν κάτω από καταρρακτώδη βροχή μετά τη νίκη της εθνικής ομάδας επί της Νότιας Αφρικής στην πρεμιέρα του τουρνουά.
«Είναι κάτι που μας ενώνει όλους. Για λίγες ώρες δεν υπάρχουν κοινωνικές τάξεις και διαφορές», πρόσθεσε.
Η γιορτή ξεπέρασε τα όρια του ποδοσφαίρου
Η ατμόσφαιρα του Μουντιάλ δεν περιορίστηκε στα γήπεδα.
Οι διάσημοι φίλαθλοι της Σκωτίας, γνωστοί ως Tartan Army, βρέθηκαν ακόμη και στο ιστορικό Fenway Park της Βοστώνης, μεταφέροντας τη χαρακτηριστική τους μουσική και τα παραδοσιακά τους τραγούδια σε έναν αγώνα μπέιζμπολ των Boston Red Sox.
Οι ήχοι από γκάιντες και το εθνικό τραγούδι της Σκωτίας δημιούργησαν μια ασυνήθιστη ποδοσφαιρική ατμόσφαιρα σε ένα από τα πιο εμβληματικά γήπεδα των Ηνωμένων Πολιτειών.
Οι άδειες θέσεις παραμένουν πρόβλημα
Παρά το θετικό κλίμα, δεν έλειψαν τα σημάδια που επιβεβαιώνουν τις ανησυχίες για το κόστος της διοργάνωσης.
Στον αγώνα του Κατάρ με την Ελβετία καταγράφηκαν πολλές άδειες θέσεις στις εξέδρες, ενισχύοντας τους φόβους ότι οι υψηλές τιμές εισιτηρίων έχουν περιορίσει τη ζήτηση.
Καθώς ο αγώνας εξελισσόταν, οι κενές θέσεις αυξάνονταν ακόμη περισσότερο.
Παρόμοια εικόνα παρατηρήθηκε και στη Γουαδαλαχάρα, όπου μεγάλα τμήματα των VIP και hospitality θέσεων παρέμειναν άδεια στον αγώνα της Νότιας Κορέας με την Τσεχία.
Στο AT&T Stadium του Ντάλας, έδρα των Dallas Cowboys, αρκετές θέσεις δίπλα στον αγωνιστικό χώρο που δεν είχαν πουληθεί καλύφθηκαν από εθελοντές της διοργάνωσης.
Η μεταναστευτική πολιτική σκιάζει το τουρνουά
Ένα από τα πιο ευαίσθητα ζητήματα αφορά στη μεταναστευτική πολιτική στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Μαρία Πράις, γεννημένη στο Μεξικό και πλέον Αμερικανίδα πολίτης, παρακολούθησε αγώνα σε δημόσια προβολή στο Λος Άντζελες κρατώντας μια μεγάλη μεξικανική σημαία.
Όπως δήλωσε, η προσέλευση ήταν αισθητά μειωμένη σε σχέση με προηγούμενες διοργανώσεις, καθώς πολλοί Μεξικανοαμερικανοί εξακολουθούν να φοβούνται μετά την αυστηροποίηση της μεταναστευτικής πολιτικής της κυβέρνησης Τραμπ και την ανάπτυξη ομοσπονδιακών δυνάμεων στην πόλη.
«Άλλες χρονιές θα ήταν ασφυκτικά γεμάτα. Ο κόσμος φοβάται να βγει έξω», είπε χαρακτηριστικά.
Το ζήτημα επηρέασε ακόμη και την ίδια τη διοργάνωση. Ο Σομαλός διαιτητής Ομάρ Αμπντουλκαντίρ Αρτάν δεν έλαβε άδεια εισόδου στις Ηνωμένες Πολιτείες λόγω ελέγχων ασφαλείας, ενώ βίζα δεν χορηγήθηκε ούτε σε μέλη του τεχνικού επιτελείου της εθνικής ομάδας του Ιράν.
Η FIFA ξεκαθάρισε ότι δεν παρεμβαίνει στις μεταναστευτικές διαδικασίες των χωρών που φιλοξενούν διοργανώσεις.
Οι 48 ομάδες έφεραν νέες ιστορίες
Η διεύρυνση του Μουντιάλ από 32 σε 48 ομάδες αποτέλεσε αντικείμενο έντονης κριτικής, με αρκετούς να κατηγορούν τη FIFA ότι αύξησε τον αριθμό των αγώνων αποκλειστικά για οικονομικούς λόγους.
Ωστόσο, η νέα μορφή έδωσε την ευκαιρία σε χώρες που απουσίαζαν επί χρόνια από την κορυφαία διοργάνωση να επιστρέψουν στο προσκήνιο.
Στη Νέα Υόρκη, το εστιατόριο «I Love Paraguay» μετατράπηκε σε σημείο συνάντησης της παραγουανής κοινότητας, καθώς η χώρα επέστρεψε σε τελική φάση Μουντιάλ για πρώτη φορά μετά από 16 χρόνια.
Η 60χρονη Μίριαν Κάσερες ταξίδεψε από την Ασουνσιόν στη Νέα Υόρκη μόνο και μόνο για να ζήσει την ατμόσφαιρα της διοργάνωσης. «Ανατριχιάζω μόνο που βρίσκομαι εδώ», είπε.
Ακόμη πιο συγκινητική ήταν η επιστροφή της Αϊτής, η οποία αγωνίζεται σε Μουντιάλ για πρώτη φορά από το 1974. Στη συνοικία Little Haiti του Μπρούκλιν, εστιατόρια και μπαρ γέμισαν με φιλάθλους που παρακολούθησαν την ήττα της ομάδας τους από τη Σκωτία. «Είμαστε κάτι περισσότερο από εστιατόριο. Είμαστε σημείο αναφοράς για την κοινότητα», δήλωσε η ιδιοκτήτρια του BunNan, Ναντέζ Φλεριμόν.
Μετακινήσεις: Λιγότερα προβλήματα από όσα φοβούνταν πολλοί
Οι μετακινήσεις αποτελούσαν μία από τις μεγαλύτερες ανησυχίες πριν από την έναρξη της διοργάνωσης. Στην πράξη, τα προβλήματα αποδείχθηκαν αντίστοιχα με εκείνα που παρατηρούνται σε κάθε μεγάλη αθλητική διοργάνωση.
Στο Φόξμπορο της Μασαχουσέτης, οι φίλαθλοι χρειάστηκε να περπατήσουν μεγάλες αποστάσεις από τους σταθμούς τρένων μέχρι το γήπεδο, ενώ στο Ντάλας αρκετοί επαίνεσαν την οργάνωση των λεωφορειακών μεταφορών.
Η μετάβαση στο MetLife Stadium του Νιου Τζέρσεϊ από το Μανχάταν αποδείχθηκε ομαλή, αν και το κόστος έφτασε τα 98 δολάρια για μία μόνο διαδρομή.
Το μεγάλο αγκάθι παραμένει το κόστος
Το πιο συχνό παράπονο των φιλάθλων αφορά στις τιμές των εισιτηρίων. Ο Μαροκινός φίλαθλος Αγιούμπ Μουσάνοβιτς πλήρωσε 1.700 δολάρια για να παρακολουθήσει τον αγώνα της εθνικής του ομάδας. «Έτσι λειτουργεί ο καπιταλισμός», σχολίασε χαμογελώντας. «Αλλά βρισκόμαστε εδώ και θα στηρίξουμε τη χώρα μας».
Ακόμη πιο ακριβό αποδείχθηκε το ταξίδι του Νοτιοκορεάτη Χιουνκί Τζο, ο οποίος δαπάνησε περίπου 5.000 δολάρια για να ταξιδέψει στο Μεξικό και να δει την εθνική ομάδα της χώρας του.
Παρά το υψηλό κόστος, δεν έδειχνε να μετανιώνει. «Στο τέλος δεν νομίζω ότι ήταν τόσο ακριβό. Ήθελα πραγματικά να βρεθώ σε ένα Μουντιάλ», είπε.
Άλλοι, όμως, αναγκάστηκαν να μείνουν εκτός γηπέδων.
Στο Τορόντο, οι φίλοι Τζόσουα Ματίας και Μπινόι Νταλμέιντα, που κατάγονται από την Ινδία, παρακολούθησαν τον αγώνα του Καναδά μέσω κινητού τηλεφώνου έξω από το BMO Field, καθώς δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά το εισιτήριο.
«Σκεφτήκαμε ότι τουλάχιστον μπορούμε να έρθουμε έξω από το γήπεδο και να νιώσουμε λίγη από την ατμόσφαιρα του Μουντιάλ», είπε ο Νταλμέιντα.
Οι πρώτες ημέρες της διοργάνωσης δείχνουν ότι οι φόβοι για οργανωτικό χάος δεν επιβεβαιώθηκαν. Ωστόσο, οι άδειες θέσεις και οι τιμές που αποκλείουν πολλούς φιλάθλους υπενθυμίζουν ότι το μεγαλύτερο Μουντιάλ στην ιστορία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει προκλήσεις πέρα από το αγωνιστικό κομμάτι.