Από τα παρκέ του NBA περνά πλέον στην πλευρά των επενδυτών και των επιχειρηματικών αποφάσεων ο Ράσελ Γουέστμπρουκ, κάνοντας μία από τις πρώτες σημαντικές κινήσεις της νέας ζωής του μετά την ολοκλήρωση της μπασκετικής καριέρας του. Ο 37χρονος πρώην σταρ εντάσσεται στο Project B, μια φιλόδοξη startup που επιχειρεί να δημιουργήσει ένα νέο παγκόσμιο πρωτάθλημα μπάσκετ, αναλαμβάνοντας όχι απλώς ρόλο επενδυτή αλλά και ενεργή θέση στη διοίκησή του.Η κίνηση έχει ιδιαίτερο οικονομικό ενδιαφέρον. Ο Γουέστμπρουκ αποχώρησε από την ενεργό δράση στις 17 Αυγούστου, έπειτα από 18 χρόνια στο NBA και συμβόλαια συνολικής αξίας σχεδόν 350 εκατ. δολαρίων. Τώρα επιχειρεί να αξιοποιήσει μέρος της οικονομικής δύναμης, της εμπειρίας και κυρίως του προσωπικού brand που δημιούργησε μέσα από το μπάσκετ για να αποκτήσει θέση στην επιχειρηματική πλευρά του αθλητισμού.Η επιλογή του ακολουθεί μια ευρύτερη τάση που έχει ήδη αναδείξει το MoneyPress: κορυφαίοι αθλητές δεν αρκούνται πλέον σε διαφημιστικά συμβόλαια, αλλά αποκτούν μετοχικές συμμετοχές και ενεργούς διοικητικούς ρόλους. Αντίστοιχη είναι η περίπτωση του Γιάννη Αντετοκούνμπο, ο οποίος έχει διευρύνει τις επενδυτικές του κινήσεις πέρα από το NBA.
Μέτοχος, συνιδρυτής και επικεφαλής στρατηγικής
Ο Γουέστμπρουκ δεν πρόκειται να περιοριστεί σε μια οικονομική συμμετοχή στο Project B. Σύμφωνα με την εταιρεία, θα είναι μέτοχος και συνιδρυτής, θα αναλάβει καθήκοντα επικεφαλής στρατηγικής και θα συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο.Πρόκειται ουσιαστικά για μετάβαση από τον ρόλο του αθλητή σε αυτόν του επιχειρηματία που συμμετέχει στη διαμόρφωση του ίδιου του προϊόντος.Ο ίδιος περιέγραψε τον νέο του ρόλο λέγοντας ότι θα βοηθήσει στη χάραξη της μπασκετικής στρατηγικής και θα επιχειρήσει να προσεγγίσει το Project B με την ίδια ένταση που χαρακτήριζε την παρουσία του στα γήπεδα.
Το Project B και ο στόχος των 5 δισ. δολαρίων
Το μέγεθος του εγχειρήματος φαίνεται από τα κεφάλαια που επιδιώκει να προσελκύσει. Σύμφωνα με το Bloomberg, το Project B είχε επιστρατεύσει τις UBS και Evercore με στόχο άντληση 5 δισ. δολαρίων. Στους υποστηρικτές του project περιλαμβάνονται θεσμικοί και ιδιώτες επενδυτές.Ανάμεσά τους βρίσκονται ο πρώην σταρ του NFL Στιβ Γιανγκ, η τενίστρια Σλόαν Στέφενς και ο Ντέιβιντ Κρέιν, CEO της GV, της επενδυτικής εταιρείας που ήταν παλαιότερα γνωστή ως Google Ventures.Η παρουσία αυτών των ονομάτων δείχνει ότι το Project B δεν σχεδιάζεται ως μια ακόμη μικρή αθλητική διοργάνωση. Επιχειρεί να δημιουργήσει ένα διεθνές εμπορικό προϊόν γύρω από το μπάσκετ, διεκδικώντας μερίδιο από μια αγορά στην οποία οι αποτιμήσεις αθλητικών assets έχουν αυξηθεί εντυπωσιακά.Η τάση είναι ήδη εμφανής και στις ομάδες του NBA. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η συμφωνία-ρεκόρ για τους Los Angeles Lakers με αποτίμηση άνω των 12 δισ. δολαρίων, που δείχνει πόσο έχει αυξηθεί η αξία των κορυφαίων αθλητικών brands.
Πρωτάθλημα που θα ταξιδεύει σε τρεις ηπείρους
Το επιχειρηματικό μοντέλο του Project B διαφοροποιείται από το κλασικό πρωτάθλημα με σταθερές έδρες. Με βάση τον σχεδιασμό που έχει παρουσιαστεί, η διοργάνωση αναμένεται να ξεκινήσει τον Ιανουάριο και να πραγματοποιεί τουρνουά σε Ασία, Ευρώπη και Αμερική.Κάθε στάση σχεδιάζεται να συνοδεύεται από ένα εβδομαδιαίο φεστιβάλ, γεγονός που αποκαλύπτει τη συνολικότερη εμπορική φιλοσοφία του εγχειρήματος: μπάσκετ, ψυχαγωγία, χορηγίες και εμπειρίες για τους φιλάθλους να συνδυάζονται σε ένα ενιαίο προϊόν.Στο αγωνιστικό κομμάτι προβλέπονται διοργανώσεις ανδρών και γυναικών, ενώ το Project B έχει ήδη προσεγγίσει παίκτριες του WNBA. Σε αρκετές, σύμφωνα με τις πληροφορίες που επικαλείται το Insider, έχουν προταθεί μετοχικές συμμετοχές μαζί με αμοιβές που ξεπερνούν το 1 εκατ. δολάρια.
Η μάχη για το νέο παγκόσμιο μπάσκετ
Το Project B, ωστόσο, μπαίνει σε μια αγορά όπου ο ανταγωνισμός αυξάνεται. Υπάρχουν ήδη διοργανώσεις 3x3 όπως το Unrivaled και το Big3, ενώ το NBA σχεδιάζει τη δική του επέκταση στην ευρωπαϊκή αγορά.
Το MoneyPress έχει ήδη παρουσιάσει το σχέδιο του NBA για είσοδο στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, το οποίο μπορεί να οδηγήσει σε σημαντικές ανακατατάξεις και να φέρει στο παιχνίδι ακόμη και μεγάλα ευρωπαϊκά ποδοσφαιρικά brands.Αυτό σημαίνει ότι ο Γουέστμπρουκ επενδύει σε μια περίοδο κατά την οποία η εμπορική αγορά του μπάσκετ βρίσκεται μπροστά σε πιθανή αναδιάταξη. Νέες διοργανώσεις διεκδικούν παίκτες, τηλεοπτικό κοινό, χορηγούς και επενδυτικά κεφάλαια, αμφισβητώντας το παραδοσιακό μοντέλο των πρωταθλημάτων.
Το επενδυτικό χαρτοφυλάκιο του Γουέστμπρουκ
Το Project B δεν αποτελεί την πρώτη επιχειρηματική δραστηριότητα του πρώην MVP του NBA. Ο Γουέστμπρουκ έχει ήδη αναπτύξει επενδυτικές και επιχειρηματικές δραστηριότητες, μεταξύ άλλων μέσω συνεργασίας με όμιλο αθλητικής ψυχαγωγίας στην Οκλαχόμα, επένδυσης στην αγγλική Leeds United και του δικού του fashion brand Honor the Gift.Η διαφορά με το Project B είναι το μέγεθος του ρόλου που αναλαμβάνει. Δεν αγοράζει απλώς ένα μερίδιο σε μια εταιρεία. Εισέρχεται στη διοίκηση, αποκτά συμμετοχή στη χάραξη στρατηγικής και βάζει το όνομά του δίπλα στους ιδρυτές.Πρόκειται για μοντέλο που γίνεται ολοένα συχνότερο μεταξύ των μεγάλων ονομάτων του αθλητισμού. Το MoneyPress έχει καταγράψει τη γενικότερη στροφή μεγάλων επενδυτών προς τον αθλητισμό ως ξεχωριστή επενδυτική κατηγορία, καθώς ομάδες, πρωταθλήματα, media rights και sports-tech επιχειρήσεις προσελκύουν ολοένα περισσότερα κεφάλαια.
Από τα συμβόλαια των $350 εκατ. στην ιδιοκτησία
Η περίπτωση του Ράσελ Γουέστμπρουκ αποτυπώνει τελικά τη μεγάλη αλλαγή στο οικονομικό μοντέλο των κορυφαίων αθλητών. Στο παρελθόν, η περιουσία ενός NBA superstar προερχόταν κυρίως από συμβόλαια και χορηγίες. Σήμερα, όλο και περισσότεροι χρησιμοποιούν αυτά τα κεφάλαια για να αποκτήσουν equity σε εταιρείες, ομάδες και αθλητικά projects.
Ανάλογη διαδρομή είχε ακολουθήσει πολύ νωρίτερα ο Κόμπι Μπράιαντ, ο οποίος είχε στραφεί στις επιχειρήσεις πριν ακόμη ολοκληρώσει την καριέρα του και συμμετείχε στο επενδυτικό κεφάλαιο Bryant Stibel, όπως έχει παρουσιάσει το MoneyPress στην οικονομική διαδρομή του Κόμπι Μπράιαντ.
Για τον Γουέστμπρουκ, το Project B είναι επομένως κάτι περισσότερο από μια επένδυση μετά τη συνταξιοδότηση. Είναι η προσπάθεια να μετατρέψει 18 χρόνια εμπειρίας στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου, σχεδόν 350 εκατ. δολάρια σε συμβόλαια και ένα παγκόσμιο προσωπικό brand σε επιχειρηματικό κεφάλαιο.
Το μεγάλο στοίχημα τώρα είναι αν το Project B θα καταφέρει να αποκτήσει πραγματική θέση στη διεθνή αγορά του μπάσκετ. Εάν πετύχει, ο Γουέστμπρουκ δεν θα έχει απλώς επενδύσει σε ένα νέο πρωτάθλημα. Θα έχει τοποθετηθεί από την αρχή ως μέτοχος και συνιδρυτής σε ένα νέο αθλητικό asset, σε μια εποχή κατά την οποία η αξία του παγκόσμιου sports business κινείται σε ιστορικά υψηλά επίπεδα.