Στην έσχατη λύση καταφεύγουν οι παραγωγοί σνακ σοκολάτας προκειμένου να αντιμετωπίσουν τη φετινή άνοδο του κόστους του κακάο. Μετά τη συρρίκνωση των συσκευασιών και την αύξηση των τιμών στα προϊόντα σοκολάτας, τώρα σχεδιάζουν να μην χρησιμοποιούν καθόλου από αυτό το υλικό.
Αυτό προκύπτει από τον αυξανόμενο αριθμό εταιρειών που προμηθεύουν εναλλακτικές λύσεις για το βούτυρο κακάο, ένα προϊόν που παράγεται από την άλεση των κόκκων και προσδίδει στη σοκολάτα την χαρακτηριστική της υφή. Οι εταιρείες αυτές λανσάρουν ταχύτατα νέες σειρές προϊόντων, καθώς η ζήτηση για τα προϊόντα τους χωρίς κακάο αυξάνεται, όσο αυξάνεται και η τιμή των κόκκων κακάο.
Οι τιμές του βουτύρου κακάο κυμαίνονται κοντά στα 28.000 δολάρια ανά τόνο, σύμφωνα με στοιχεία της KnowledgeCharts, και είναι υπερτετραπλάσιες σε σχέση με πέρυσι. Τα εναλλακτικά προϊόντα είναι περίπου 40% φθηνότερα, κάτι που σημαίνει ότι η χρήση τους θα μπορούσε να βοηθήσει να διατηρηθούν οι γλυκές λιχουδιές σε προσιτό κόστος εν μέσω μιας περιόδου παρατεταμένου πληθωρισμού τροφίμων.
«Η αγορά της σοκολάτας είναι αρκετά συχνά παρορμητική», δήλωσε σε συνέντευξη ο Niall Sands, πρόεδρος εμπορικής ανάπτυξης και καινοτομίας στην εταιρεία παραγωγής εναλλακτικών προϊόντων AAK AB. «Είναι προς το συμφέρον όλων στη βιομηχανία να διατηρηθεί αυτό», αντί να επιτραπεί στη σοκολάτα να γίνει ένα ακριβό είδος πολυτελείας.
Οι εταιρείες γενικά δεν γνωστοποιούν ευρέως την αντικατάσταση συστατικών με άλλα που μπορεί να μην είναι τόσο δημοφιλή, ενώ οι προμηθευτές είναι επιφυλακτικοί στο να αναφέρουν ονόματα. Σε γενικές γραμμές, οι αλλαγή του βούτυρου κακάο είναι πιο εύκολο να πραγματοποιηθεί σε σνακ που δεν είναι αμιγώς σοκολατένια, ειδικά σε δευτερεύουσες εφαρμογές όπως επιστρώσεις ή σταγόνες. Οι λιχουδιές που έχουν αλλαγμένη σύσταση, μπορεί πλέον να φέρουν την ονομασία «σοκολατένια» ή «με επικάλυψη με γεύση σοκολάτας».
Όπως μεταδίδει το Bloomberg, ένα υποκατάστατο του βουτύρου κακάο έχει ως βάση το βούτυρο καριτέ, ενώ ένα άλλο μοιάζει στην υφή και τη γεύση της μαύρης σοκολάτας με περιεκτικότητα 61% κακάο. Και τα δύο λανσαρίστηκαν για τις αγορές της Ασίας και της Μέσης Ανατολής, αλλά μπορεί τελικά να κυκλοφορήσουν σε παγκόσμιο επίπεδο, σύμφωνα με την εταιρεία Bunge. Τα υποκατάστατα χωρίς κακάο είναι εδώ και καιρό πιο διαδεδομένα στα θερμότερα κλίματα, όπου το χαμηλό σημείο τήξης του βουτύρου κακάο μπορεί να αποτελέσει πρόβλημα.
Η Blommer Chocolate του Σικάγο λάνσαρε τον περασμένο μήνα μια νέα σειρά προϊόντων με υποκατάστατα του βούτυρου κακάο που υπόσχονται «μια υπέροχη εμπειρία αισθήσεων που μοιάζει με σοκολάτα». Τα υποκατάστατα αυτά έχουν ως βάση το ηλιέλαιο και το φοινικέλαιο, τα οποία είναι περίπου 20% ή και περισσότερο πιο οικονομικά.
Οι προσδοκίες
Οι τιμές των κόκκων κακάο έχουν υποχωρήσει από τα υψηλά του Απριλίου, αλλά γενικά θεωρείται απίθανο να επιστρέψουν σύντομα στα επίπεδα όπου βρίσκονταν μέχρι πέρυσι. Η παραγωγή κακάο στη Δυτική Αφρική αναμένεται να ανακάμψει την επόμενη σεζόν λόγω καλύτερων καιρικών συνθηκών, αν και παραμένουν οι φόβοι ότι διαρθρωτικά ζητήματα όπως οι ασθένειες θα συνεχίσουν να πλήττουν τις καλλιέργειες και να διατηρούν τις τιμές του κακάο σε υψηλά επίπεδα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
Οι παραγωγοί σνακ ήλπιζαν ότι οι τιμές θα έπεφταν και δεν θα χρειαζόταν να αλλάξουν τα προϊόντα τους – κάτι που δεν κάνουν ελαφρά τη καρδία, καθώς κινδυνεύουν να χάσουν τους αγοραστές τους αν το προϊόν καταλήξει να έχει διαφορετική γεύση.
Ενόψει του Halloween και των Χριστουγέννων, οι εταιρείες πρέπει να αποφασίσουν τώρα ή ποτέ για το τι προϊόντα θα προμηθεύουν στα σούπερ μάρκετ, δήλωσε ο Billy Roberts, αναλυτής για τα τρόφιμα και τα ποτά στην CoBank ACB.
Οι εταιρείες που προβαίνουν σε αντικατάσταση της χρήσης του κακάο ισχυρίζονται ότι «το προϊόν τους τους επιτρέπει να παρέχουν μια οικονομικά βιώσιμη εναλλακτική λύση που δεν υστερεί σε ποιότητα. Αυτή είναι η υπόσχεση που δίνουν», δήλωσε ο Roberts. «Αλλά αυτό είναι επίσης μια τελική απόφαση που θα ληφθεί από τον καταναλωτή».