Tο ενδεχόμενο πώλησης της επί δεκαετίες διαστημικής επιχείρησης της NASA, εξετάζει η Boeing, η οποία κατασκεύασε το διαστημόπλοιο Starliner.
Πηγές της Wall Street Journal υποστηρίζουν ότι ο αεροδιαστημικός κολοσσός διερευνά την πώληση αυτή στο πλαίσιο μιας ευρύτερης προσπάθειας του νέου διευθύνοντος συμβούλου Κέλι Όρτμπεργκ να μειώσει το κόστος. Η πιθανή συμφωνία βρίσκεται σε «πρώιμο στάδιο» γι’ αυτό και υπάρχει πιθανότητα να μην προχωρήσει.
Ο τομέας του οποίου η Boeing διερευνά την πώληση περιλαμβάνει το προβληματικό διαστημικό όχημα Starliner και τις επιχειρήσεις που υποστηρίζουν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, αλλά όχι και τη μονάδα που κατασκευάζει το Σύστημα Διαστημικής Εκτόξευσης της NASA, σύμφωνα με όσα αναφέρει η εφημερίδα.
Οι μετοχές της αμερικανικής εταιρείας κατασκευής αεροσκαφών σημείωσαν άνοδο 0,6% στις απογευματινές συναλλαγές.
«Η Boeing δεν σχολιάζει τις φήμες ή τις εικασίες της αγοράς», ανέφερε η εταιρεία σε απάντηση σε αίτημα για σχολιασμό.
Boeing: Περιπέτεια στο… διάστημα
Το διαστημόπλοιο Starliner της αεροδιαστημικής εταιρείας βρίσκεται αντιμέτωπο με δυσχέρειες και εμπόδια εδώ και χρόνια από καθυστερήσεις στην ανάπτυξη και τεχνικά προβλήματα, με υπερβάσεις ιδιωτικού κόστους άνω των 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Η Boeing επί δεκαετίες κατασκεύαζε και συντηρούσε μονάδες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, ο οποίος αντιμετωπίζει την απόσυρση το 2030 και την αντικατάστασή του από ιδιωτικούς διαστημικούς σταθμούς που εξετάζει η NASA.
Την ίδια στιγμή η επιχείρηση βρίσκεται μπροστά σε μια απεργία πέντε εβδομάδων από 33.000 εργαζόμενους στον κλάδο κατασκευής πολιτικών αεροσκαφών της, η οποία οδήγησε σε διακοπή της παραγωγής των αεροσκαφών 737 MAX με τις μεγαλύτερες πωλήσεις, καθώς και των αεροσκαφών 767 και 777.
Τι θέλει να κάνει ο Κέλι Όρτμπεργκ
Ο νέος διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Κέλι Όρτμπεργκ, προσπάθησε να βγάλει την Boeing από την κρίση στον τομέα της κατασκευής αεροπλάνων.
Ωστόσο, η Blue Origin του Jeff Bezos φημολογείται πως μίλησε με την Boeing πριν αναλάβει ο Όρτμπεργκ. Εάν κάποιος αγοράσει τα περιουσιακά στοιχεία της NASA, η Boeing θα μπορούσε να εξακολουθεί να διαχειρίζεται τον πύραυλο Space Launch System (SLS), ο οποίος είναι το κλειδί για το πρόγραμμα προσεδάφισης Artemis στη Σελήνη.
Ο νέος CEO ήταν πάντως ξεκάθαρος σχετικά με την επιθυμία του να περικόψει τμήματα που χάνουν χρήματα. Τον Σεπτέμβριο απέλυσε τον επικεφαλής της Boeing στον τομέα της άμυνας και του διαστήματος και αυτή την εβδομάδα δήλωσε σε αναλυτές και επενδυτές ότι είναι πιο σημαντικό να «κάνουμε λιγότερα και να τα κάνουμε καλύτερα». Η εταιρεία κατηγόρησε τα προβλήματα του Starliner για ζημίες 250 εκατομμυρίων δολαρίων στο γ’ τρίμηνο και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η πορεία της αμαύρωσε τη δημόσια εικόνα της Boeing.
Οι απώλειες αυτές έρχονται μόλις μια ημέρα μετά την καθυστερημένη επιστροφή των αστροναυτών Crew-8 της SpaceX στη Γη, υπογραμμίζοντας τα προβλήματα της Boeing. Το Starliner είναι γεμάτο με τεχνικές αποτυχίες εδώ και χρόνια, κυρίως με τις διαρροές ηλίου και τις δυσλειτουργίες των προωθητήρων που ταλαιπώρησαν το σκάφος ακόμη και όταν προσδέθηκε με επιτυχία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) τον Ιούνιο.
Τα σφάλματα αυτά οδήγησαν τη NASA να καθυστερήσει την επιστροφή των αστροναυτών του Starliner μέχρι τον Φεβρουάριο, να μετακινήσει την επιστροφή του Crew-8 και να μειώσει την ομάδα του Crew-9 στο μισό. Η υπηρεσία αναγκάστηκε επίσης να βασιστεί περισσότερο στη SpaceX για τις αποστολές στον ISS, αφού ήλπιζε να εξισορροπήσει περίπου τις αποστολές μεταξύ της SpaceX και της Boeing.
Αν πετύχει η πώληση από την Boeing
Εάν η πώληση πραγματοποιηθεί, θα σημάνει το τέλος για έναν από τους σημαντικότερους εταίρους της NASA στον τομέα των διαστημικών πτήσεων. Η Boeing βοήθησε στην κατασκευή των πυραύλων Saturn V που μετέφεραν ανθρώπους στη Σελήνη κατά τη διάρκεια του προγράμματος Apollo. Αγόρασε επίσης τη Rockwell, την εταιρεία που κατασκεύασε έξι διαστημικά λεωφορεία, και συνεργάστηκε με τη Lockheed για τη διαχείριση των επιχειρήσεων των λεωφορείων. Η Boeing ήταν επίσης ο κύριος εργολάβος των ΗΠΑ για τον ISS.
Μια πιθανή πώληση θα έδειχνε επίσης πόσο έχει αλλάξει η διαστημική βιομηχανία τις τελευταίες δεκαετίες. Εκεί που συνήθιζαν να ηγούνται οι καθιερωμένοι γίγαντες της αεροπορίας, τώρα κυριαρχούν η SpaceX, η Blue Origin, η Rocket Lab και άλλες συγκριτικά νεότερες εταιρείες που συχνά ασχολούνται αποκλειστικά με τις διαστημικές πτήσεις.