Σε μία από τις σημαντικότερες επιχειρηματικές εξελίξεις των τελευταίων ετών στον ευρωπαϊκό κλάδο των αερομεταφορών εξελίσσεται η συμφωνία της διοίκησης της EasyJet να αποδεχθεί επί της αρχής τη βελτιωμένη πρόταση εξαγοράς της αμερικανικής επενδυτικής εταιρείας Castlelake.
Η πέμπτη κατά σειρά προσφορά του αμερικανικού fund αποτιμά την αεροπορική εταιρεία στις 5,5 δισ. λίρες (περίπου 7,3 δισ. δολάρια σε πλήρως απομειωμένη βάση), ανοίγοντας τον δρόμο για μία συναλλαγή που, εφόσον ολοκληρωθεί, θα αλλάξει τις ισορροπίες στην ευρωπαϊκή αγορά των low cost αερομεταφορών.
Η προσφορά προβλέπει τίμημα 6,90 λιρών ανά μετοχή, σημαντικά υψηλότερο από το κλείσιμο της μετοχής την προηγούμενη συνεδρίαση στο Χρηματιστήριο του Λονδίνου, όπου η EasyJet ολοκλήρωσε τις συναλλαγές στις 5,58 λίρες. Το premium που προσφέρει η Castlelake αποτέλεσε βασικό παράγοντα για τη μεταβολή της στάσης της διοίκησης, η οποία μέχρι πρόσφατα χαρακτήριζε όλες τις προηγούμενες προτάσεις ως «ευκαιριακές» και κατώτερες της πραγματικής αξίας της εταιρείας.
Από τις απορρίψεις στις αποκλειστικές διαπραγματεύσεις
Η Castlelake εκδήλωσε το ενδιαφέρον της για την EasyJet στα τέλη Μαΐου και μέσα σε λίγες εβδομάδες κατέθεσε διαδοχικά πέντε προσφορές, αυξάνοντας κάθε φορά το τίμημα.
Η πρώτη πρόταση διαμορφωνόταν στις 5,60 λίρες ανά μετοχή, ακολούθησαν προσφορές στις 6,00, 6,25 και 6,50 λίρες, οι οποίες απορρίφθηκαν από το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας ως ανεπαρκείς.
Η αλλαγή ήρθε μετά τη νέα βελτιωμένη πρόταση των 6,90 λιρών, με τη διοίκηση της EasyJet να παραχωρεί στην Castlelake περιορισμένη πρόσβαση σε εμπορικά και οικονομικά στοιχεία, προκειμένου να προχωρήσει ο απαιτούμενος έλεγχος (due diligence).
Παρά ταύτα, η εταιρεία ξεκαθαρίζει ότι δεν υπάρχει ακόμη βεβαιότητα πως θα κατατεθεί δεσμευτική πρόταση ή ότι η συναλλαγή θα ολοκληρωθεί.
Γιατί η EasyJet αποτελεί στρατηγικό στόχο
Η EasyJet θεωρείται ένα από τα πλέον πολύτιμα περιουσιακά στοιχεία στον ευρωπαϊκό κλάδο των αερομεταφορών.
Ο όμιλος εξυπηρετεί περισσότερα από 1.200 δρομολόγια σε 38 χώρες, διαθέτει στόλο 356 αεροσκαφών Airbus A320, ενώ έχει ήδη παραγγείλει ακόμη 287 αεροσκάφη, διατηρώντας παράλληλα δικαιώματα αγοράς για επιπλέον 100 αεροσκάφη.
Εξίσου σημαντικό πλεονέκτημα αποτελούν τα ιδιαίτερα πολύτιμα slots που διαθέτει στα αεροδρόμια Gatwick του Λονδίνου, Μιλάνου και Γενεύης, τα οποία δύσκολα μπορούν να αποκτηθούν από ανταγωνιστές και εξασφαλίζουν σταθερή πρόσβαση στις πιο κερδοφόρες αγορές της Ευρώπης.
Η Castlelake εμφανίζεται διατεθειμένη να στηρίξει το επενδυτικό πρόγραμμα της εταιρείας και τον περαιτέρω εκσυγχρονισμό του στόλου της, επιδιώκοντας να αξιοποιήσει τη μακροπρόθεσμη αξία του επιχειρηματικού μοντέλου της EasyJet.
Οι προκλήσεις που αντιμετωπίζει η εταιρεία
Η πρόταση εξαγοράς έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία η EasyJet βρίσκεται αντιμέτωπη με αυξημένες πιέσεις στο λειτουργικό της κόστος.
Η άνοδος των τιμών των αεροπορικών καυσίμων μετά τις γεωπολιτικές εξελίξεις στη Μέση Ανατολή και ειδικότερα τον πόλεμο στο Ιράν έχει επιβαρύνει σημαντικά τα οικονομικά αποτελέσματα του κλάδου.
Παράλληλα, η εταιρεία ανακοίνωσε ζημιογόνο πρώτο εξάμηνο και χαμηλότερες κρατήσεις για τη θερινή περίοδο, γεγονός που επηρέασε την πορεία της μετοχής τους τελευταίους μήνες.
Ο ρόλος του Στέλιου Χατζηιωάννου
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και η στάση της οικογένειας του ιδρυτή της EasyJet, Στέλιου Χατζηιωάννου, η οποία εξακολουθεί να αποτελεί τον μεγαλύτερο μέτοχο της εταιρείας, ελέγχοντας περίπου 15,3% του μετοχικού κεφαλαίου.
Ο Ελληνοκύπριος επιχειρηματίας, που ίδρυσε την EasyJet το 1995 και συνέβαλε καθοριστικά στη διάδοση του μοντέλου των low cost αερομεταφορών στην Ευρώπη, έχει κατά καιρούς συγκρουστεί με τη διοίκηση για την επιθετική πολιτική επέκτασης του στόλου, υποστηρίζοντας πιο συντηρητική αναπτυξιακή στρατηγική και υψηλότερες διανομές μερισμάτων προς τους μετόχους.
Μέχρι στιγμής, ούτε ο ίδιος ούτε η οικογένειά του έχουν τοποθετηθεί δημόσια για την πρόταση της Castlelake.
Ευρωπαϊκοί περιορισμοί και έξοδος από το Χρηματιστήριο
Ένα από τα βασικά εμπόδια που καλείται να ξεπεράσει η συναλλαγή αφορά το ευρωπαϊκό κανονιστικό πλαίσιο.
Η νομοθεσία προβλέπει ότι η πλειοψηφία και ο πραγματικός έλεγχος μιας ευρωπαϊκής αεροπορικής εταιρείας πρέπει να παραμένουν σε ευρωπαϊκά χέρια, προκειμένου να διατηρεί τα δικαιώματα εκτέλεσης ενδοευρωπαϊκών πτήσεων.
Αυτό σημαίνει ότι η Castlelake θα πρέπει να αναζητήσει Ευρωπαίο στρατηγικό εταίρο για την ολοκλήρωση της εξαγοράς.
Εφόσον η συμφωνία ολοκληρωθεί, η EasyJet θα αποχωρήσει από το Χρηματιστήριο του Λονδίνου, όπου είναι εισηγμένη από το 2000. Η μετοχή της είχε φθάσει στο ιστορικό υψηλό των 15,84 λιρών το 2007, πριν οι διαδοχικές κρίσεις του κλάδου περιορίσουν σημαντικά την αποτίμησή της.
Για τους επενδυτές, η υπόθεση της EasyJet αποτελεί μία από τις σημαντικότερες εξαγορές της χρονιάς στον ευρωπαϊκό κλάδο των μεταφορών, καθώς αναμένεται να επηρεάσει όχι μόνο την πορεία της ίδιας της εταιρείας αλλά και τις ισορροπίες μεταξύ των μεγάλων αεροπορικών ομίλων της Ευρώπης.