Ένα πακέτο σημαντικών παραχωρήσεων, μεταξύ των οποίων και επένδυση ύψους 1,5 δισ. δολαρίων στην παραγωγή κινηματογραφικού και τηλεοπτικού περιεχομένου στην Καλιφόρνια, εξετάζει η Paramount, προκειμένου να ξεπεράσει τα νομικά εμπόδια που έχουν ανακύψει στην προσπάθειά της να εξαγοράσει τη Warner Bros. Discovery.
Σύμφωνα με τη Wall Street Journal, η Paramount και ο γενικός εισαγγελέας της Καλιφόρνιας Ρομπ Μπόντα βρίσκονται σε προχωρημένες διαπραγματεύσεις για έναν πιθανό συμβιβασμό, ενώ στο τραπέζι βρίσκονται και άλλες παραχωρήσεις. Στόχος είναι να ανοίξει ο δρόμος για την ολοκλήρωση της συμφωνίας, η οποία, σύμφωνα με το δημοσίευμα, αποτιμάται στα 81 δισ. δολάρια.
Το Reuters, επικαλούμενο το ίδιο δημοσίευμα της WSJ, σημειώνει ότι η προσφυγή της Καλιφόρνιας και ακόμη 11 πολιτειών αποτελεί ένα από τα τελευταία εμπόδια για την προτεινόμενη εξαγορά της Warner Bros. Discovery από την Paramount. Το πρακτορείο μεταδίδει επίσης ότι στις συζητήσεις περιλαμβάνονται η πώληση ορισμένων καλωδιακών καναλιών, η δημιουργία συμβουλίου που θα διασφαλίζει την εκδοτική ανεξαρτησία του CNN, καθώς και δεσμεύσεις για τις κινηματογραφικές κυκλοφορίες.
Οι συζητήσεις συνεχίστηκαν και μέσα στο Σαββατοκύριακο, με τα εμπλεκόμενα μέρη να επιχειρούν να οριστικοποιήσουν τους όρους μιας πιθανής συμφωνίας. Ωστόσο, όπως επισημαίνει η WSJ, οριστικό deal δεν έχει ακόμη επιτευχθεί, ενώ παραμένει ανοιχτό το ποιοι ακριβώς όροι θα περιληφθούν τελικά σε έναν συμβιβασμό.
Η εκπρόσωπος του γενικού εισαγγελέα της Καλιφόρνιας δήλωσε στο Reuters ότι οι πιθανές συνομιλίες για συμβιβασμό είναι εμπιστευτικές και ότι η Πολιτεία «δεν μπορεί να επιβεβαιώσει ή να διαψεύσει» εάν διεξάγονται ή ποιο είναι το περιεχόμενό τους.
Paramount: Το «πακέτο» των παραχωρήσεων
Στο επίκεντρο των διαπραγματεύσεων βρίσκεται η πρόταση της Paramount να επενδύσει 1,5 δισ. δολάρια στην παραγωγή στην Καλιφόρνια. Η πρόταση αποκτά ιδιαίτερη σημασία καθώς η εταιρεία είχε εξετάσει το ενδεχόμενο να μεταφέρει τις δραστηριότητές της εκτός της Πολιτείας, εν μέσω της αυξανόμενης αντίδρασης στη συμφωνία με τη Warner Bros.
Παράλληλα, σύμφωνα με τις πηγές της WSJ, η Paramount έχει συζητήσει τη δέσμευση να μην πουλήσει κανένα από τα δύο στούντιο που διαθέτει στην Καλιφόρνια και να διατηρήσει τις δραστηριότητές της στην Πολιτεία.
Πρόκειται για παραχωρήσεις που έχουν σαφή οικονομική και πολιτική διάσταση, καθώς η Καλιφόρνια αποτελεί την καρδιά της αμερικανικής κινηματογραφικής και τηλεοπτικής βιομηχανίας. Η διατήρηση των εγκαταστάσεων και των θέσεων εργασίας στην Πολιτεία αποτελεί ένα από τα βασικά ζητήματα που έχουν τεθεί στο πλαίσιο των αντιδράσεων στη συμφωνία.
Στο τραπέζι βρίσκεται επίσης η επιβολή πιθανών κυρώσεων στην Paramount σε περίπτωση που δεν τηρήσει τη δέσμευσή της να παράγει 30 ταινίες τον χρόνο μετά την ολοκλήρωση της συγχώνευσης. Μία από τις επιλογές που εξετάζονται, σύμφωνα με τη WSJ, είναι ακόμη και η υποχρέωση της εταιρείας να πουλήσει τη συμμετοχή της στη Miramax, την εταιρεία πίσω από γνωστές κινηματογραφικές παραγωγές.
Στο επίκεντρο και το CNN
Οι παραχωρήσεις δεν περιορίζονται όμως στην παραγωγή ταινιών και στη διατήρηση των δραστηριοτήτων στην Καλιφόρνια.
Οι δύο πλευρές έχουν εξετάσει επίσης την πώληση ορισμένων καλωδιακών τηλεοπτικών καναλιών, καθώς και τη δημιουργία ενός ανεξάρτητου διοικητικού συμβουλίου που θα έχει ως στόχο να διασφαλίζει την εκδοτική ανεξαρτησία του CNN.
Το ζήτημα του CNN έχει εξελιχθεί σε ένα από τα πλέον πολιτικά φορτισμένα σημεία της προσπάθειας του CEO της Paramount, Ντέιβιντ Έλισον, να αποκτήσει τη Warner Bros. Η δημιουργία ενός τέτοιου συμβουλίου είχε ήδη συζητηθεί από την Paramount πριν από την προσφυγή των πολιτειών στη Δικαιοσύνη.
Η εταιρεία έχει προχωρήσει και σε άλλες δεσμεύσεις στο πλαίσιο της προσπάθειας να καθησυχάσει τις ανησυχίες που έχουν εκφραστεί για τη συγκέντρωση ισχύος στα μέσα ενημέρωσης και στην ψυχαγωγία.
Η μάχη με τις πολιτείες και οι πιέσεις για συμβιβασμό
Η συμφωνία Paramount-Warner Bros. έχει βρεθεί αντιμέτωπη με σημαντικές νομικές και πολιτικές αντιδράσεις.
Μια ομάδα πολιτειών υπό την ηγεσία των Δημοκρατικών, με επικεφαλής την Καλιφόρνια, προσέφυγε τον Ιούλιο στη Δικαιοσύνη ζητώντας να μπλοκάρει τη συμφωνία για λόγους ανταγωνισμού. Η βασική θέση των πολιτειών είναι ότι η συνένωση των δύο εταιρειών θα μπορούσε να οδηγήσει σε υπερβολική συγκέντρωση στις αγορές κινηματογραφικών ταινιών και καλωδιακής τηλεόρασης.
Αντίδραση έχει εκφράσει και το Writers Guild of America, το συνδικάτο των σεναριογράφων του Χόλιγουντ, το οποίο έχει προσφύγει κατά της συγχώνευσης, υποστηρίζοντας ότι η συμφωνία θα μπορούσε να περιορίσει θέσεις εργασίας και επαγγελματικές ευκαιρίες για τους σεναριογράφους.
Την ίδια ώρα, οι πιέσεις για την επίτευξη συμβιβασμού έχουν ενταθεί. Μεταξύ εκείνων που έχουν ασκήσει πιέσεις προς τις δύο πλευρές περιλαμβάνονται ο κυβερνήτης της Καλιφόρνιας Γκάβιν Νιούσομ, η δήμαρχος του Λος Άντζελες Κάρεν Μπας, ο υποψήφιος κυβερνήτης Ξαβιέρ Μπεσέρα, αλυσίδες κινηματογράφων και εργατικά συνδικάτα του Χόλιγουντ.
Παράλληλα, μικρή διαδήλωση πραγματοποιήθηκε την Κυριακή στο Όκλαντ, με τους συμμετέχοντες να καλούν τον γενικό εισαγγελέα της Καλιφόρνιας να συνεχίσει τη δικαστική προσπάθεια κατά της συμφωνίας.
Το κόστος της καθυστέρησης για την Paramount
Για την Paramount, ο χρόνος έχει πλέον ιδιαίτερη σημασία και για έναν ακόμη λόγο. Η συμφωνία με τη Warner Bros. προβλέπει τη λεγόμενη «ticking fee», δηλαδή πρόσθετη καταβολή προς τους μετόχους της Warner για κάθε περίοδο που η συναλλαγή παραμένει ανολοκλήρωτη. Η πληρωμή ανέρχεται σε περίπου 650 εκατ. δολάρια ανά τρίμηνο, σύμφωνα με τους όρους που έχει ανακοινώσει η Paramount.
Το οικονομικό κόστος της καθυστέρησης αυξάνει έτσι την πίεση για επίλυση των ρυθμιστικών και δικαστικών εκκρεμοτήτων. Η Paramount έχει ήδη προχωρήσει σε σειρά αλλαγών και δεσμεύσεων στην προσπάθεια να καταστήσει τη συναλλαγή περισσότερο αποδεκτή στις ρυθμιστικές αρχές.
Την ίδια στιγμή, η εταιρεία έχει ζητήσει από ομοσπονδιακό δικαστή να απαιτήσει από τις πολιτείες και το Writers Guild να καταθέσουν εγγύηση ύψους περίπου 1,9 δισ. δολαρίων για την προσφυγή τους κατά της εξαγοράς. Η Paramount υποστηρίζει ότι το ποσό θα πρέπει να καταβληθεί στην εταιρεία εφόσον τελικά δικαιωθεί στη δικαστική διαμάχη.
Παρά την πρόοδο των συζητήσεων, η τελική έκβαση παραμένει ανοιχτή. Οι διαπραγματεύσεις Paramount και Καλιφόρνιας συνεχίζονται και οι όροι που βρίσκονται σήμερα στο τραπέζι ενδέχεται να τροποποιηθούν πριν από οποιαδήποτε οριστική συμφωνία.
Το διακύβευμα είναι ιδιαίτερα μεγάλο: η ολοκλήρωση της συναλλαγής θα έφερνε κάτω από την ίδια ιδιοκτησία εταιρείες και brands όπως τα HBO, CBS και CNN, τις υπηρεσίες streaming και μεγάλα κινηματογραφικά στούντιο, δημιουργώντας έναν από τους μεγαλύτερους ομίλους ψυχαγωγίας και μέσων ενημέρωσης στις ΗΠΑ.
Για τον Ντέιβιντ Έλισον, η εξαγορά της Warner Bros. αποτελεί το κεντρικό επιχειρηματικό στοίχημα της τελευταίας περιόδου. Για να ολοκληρωθεί, όμως, η Paramount φαίνεται να είναι διατεθειμένη να προσφέρει ένα σημαντικό πακέτο δεσμεύσεων – με επένδυση 1,5 δισ. δολαρίων στην Καλιφόρνια να βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο επίκεντρο των διαπραγματεύσεων.